Марат вернулся в кают-компанию, синтезировал плотный обед из четырех блюд и с аппетитом подкрепился. Он как раз прикончил «тройную адмиральскую» уху и набирался сил, чтобы взяться за бифштекс, когда в отсек заглянул Джир.
— Мы нашли на поверхности действующие объекты Техно-пять, — хмурясь, сообщил археолог. — Твой отряд готовится к высадке.
— Забудь, — посоветовал землянин. — Я нашел заднюю калитку крепости.
Прочитав письмо, Джир думал втрое дольше обычного. За это время Марат успел добить и мясо, и десерт. Наконец гунад осторожно произнес:
— Думаешь, в так называемом лагере есть космодром, с которого ходили корабли на орбиту?
Марат отпил глоток кофе, разбавленного коньяком, доел мороженое и беззаботно сказал:
— Думаю, нужно спуститься туда и разобраться на месте. Не желаешь пойти с нами?
Начальник экспедиции постарался сделать вид, будто не заметил насмешки.
Разумеется, на планету отправились только люди. Марат сам сидел за пилотским пультом — не управлял спуском, но подсказывал роботу, куда направить кораблик. Приблизительный район высадки они определили еще на космолете, но кто знает, какие дополнительные детали удастся разглядеть с малых высот. Принятие окончательного решения начальник экспедиции оставил за Ирсановым.
Пробив облака, челнок оказался в объятиях урагана. Тряска была сильнейшая, но Марат приказал автопилоту летать по кругу. Осмотревшись, он сказал в коммуникатор:
— Джир, похоже, мы на месте. Я вижу море, вижу три скалы. Неподалеку есть признаки технических сооружений.
— Это развалины старого армейского лагеря, — уверенно заявил Джир. — Именно там детекторы засекли объект продвинутого Техно-пять. Садись как можно ближе, но не в самом лагере. К югу есть кольцевые холмы — прикроют от ветра.
Кольцевые холмы оказались зубчиками на кратере задремавшего вулкана. Первым из челнока лихо выпрыгнул Рэнди, но был сбит с ног порывом ветра. Командир отделения невозмутимо распорядился быть внимательнее, после чего они поочередно покинули десантное суденышко.
Отряд растянулся дугой с интервалом в пять шагов. О том, чтобы лететь на антигравах, не было и речи — при таких порывах ветра полеты невозможны. Пешком, проваливаясь в рыхлый снег, люди взобрались на гребень кратера и начали спуск.
Солдаты вполголоса возмущались: почему, дескать, нельзя было посадить челнок прямо в лагере. Кто-то ответил, посмеиваясь:
— Машину пожалели. Вдруг зенитка выстрелит…
— Похоже, что так, — признал Фред. — А места плохие… Сэр, здесь не заметно вражеских танков, но опасно.
— Когда-то местный гарнизон охотился на крупных хищников, — предупредил Марат.
Сабина вдруг захохотала и съязвила:
— Значит, все-таки придется убивать все живое.
На этом веселье закончилось. Отряд продолжал марш-бросок к развалинам предполагаемого лагеря, наемники отслеживали каждое шевеление в зоне видимости. Однако враги не появлялись — только ветер гнал поземку и волок по снегу вырванные с корнем колючие кусты.
В десятке шагов от пролома в лагерной ограде шедший первым Хамачи вдруг остановился. У него под ногами выглядывал из сугроба уродливый скелет. Солдаты окружили находку, нацелив стволы на равнину, которая в свете местного солнца казалась оранжево-красной.
Присев на корточки, Марат попытался расчистить останки. Выкопать костяк полностью не удалось, но стали видны сдвоенный позвоночник, множество переломанных ребер, грушевидный череп с мощными трехстворчатыми челюстями и треугольником глазниц на скошенной лобной части. Анатомию дополняли три верхние конечности и столько же нижних. Тварь была вдвое длиннее человеческого роста. Какой же силищей обладали флонды, если заваливали этих монстров голыми руками!
— Джир, ты видишь? — осведомился Марат.
— Естественно, — откликнулся археолог. — Направь объективы на левый бок, там очень интересная рана… — После долгого молчания гунад произнес: — Безусловно, зверь убит из бластера. Вот хищник, на которого охотились зунгшоары.
Приглядевшись, Фред подтвердил: стреляли лучом, причем совсем недавно. В подтверждение неожиданного вывода он показал ребро, на котором еще сохранился довольно свежий кусок мяса.
— Потомки мятежников не могли выжить в разрушенном лагере, — возразил Марат. — Здесь может существовать лишь тварь, которая дышит фосгеном и пьет иприт.
— Значит, аборигены умеют делать бластеры, — сержант твердо стоял на своем. — Или прилетала другая экспедиция — например, кланты какие-нибудь.
Чуть ли не в один голос Марат и Джир напомнили об осторожности. Спустя минуту отряд уже стоял возле стены. Время разгрызло прочный пластик, кое-где ограждение вовсе исчезло, и даже пока державшиеся участки были покрыты трещинами.
— Вперед по одному, — приказал Фред. — Рэнди налево, Эстелла направо.
Лагерь был сильно засыпан снегом, но Марат разглядел, что давным-давно кто-то построил здесь аккуратные шеренги жилых куполов. Кто-то построил и ушел, а кто-то другой воспользовался брошенным жильем.
Из ближайшего купола выглянула чудовищная харя. Существо состояло в явном родстве с тварью, чей скелет валялся за оградой. Абориген взревел, и еще полсотни его соплеменников высыпали из казарм повстанческой армии. Они уверенно держались на нижней тройке лап, а пропорциями превосходили даже рослого человека. Тела были покрыты густой длинной шерстью, которая в свете местного солнца казалась фиолетовой. Но, что самое неприятное, в каждой из трех рук аборигены держали какое-нибудь оружие.
В том числе и сверкающие металлом предметы явно нездешнего происхождения.
Вооруженные дикари надвигались неплотной толпой, норовя зайти с тыла и отрезать людям путь к отступлению. Во втором эшелоне, среди куполов, мелькали создания помельче — вероятно, женщины и дети.
Фред деловито распределял секторы обстрела.
— По моей команде все разом ложимся и поливаем врага огнем, — говорил сержант. — Имеем хороший шанс покрошить их без больших потерь с нашей стороны.
Звучало правдоподобно, только не лежала душа истреблять незнакомое племя. К тому же Марат очень четко представил, как сержант подаст команду, и лучи пропашут смертельные тропы сквозь строй дикарей, но при этом кто-нибудь из аборигенов успеет нажать спуск, и нет гарантии, что скафандры спасут от выстрела в упор…
Марат нервно проговорил:
— Не спеши, Фред. Я попробую иначе.
Под шлемом заверещал возмущенный голос Джира. Шеф требовал не валять дурака и попросту перебить мохнатых дикарей. Раздраженно отключив связь с кораблем, Ирсанов прибавил мощность тусуми.
