– Думаешь, я не догадался, что ты за кружева плетешь? – невесело усмехнулся тренер. – Или ты первый, кто в круг интересов Империи попал? Да из четырех спортсменов три свою деятельность после Кольца у Марко продолжают. Вот только не думал, что тебя он так рано рекрутирует. Жаль, я думал, ты еще поиграешь...
– Да ты что, Джонни! Я буду играть, сколько сил хватит! – возмутился Стив. – Это так просто, поручение выполняю! А я без Кольца дня не проживу. Джонни, да ты что?
– Посмотрим, Снейк, посмотрим! – Джонни вздохнул. – А что касается твоей проблемы, то тебе нужно поговорить с Томом Бекстером, он же теперь профсоюзом роллерболистов командует. Вот все отставные игроки его и держатся. Я думаю, он тебе поможет.
Сазерленд, услышав имя Тома, изумился. Гениально! Как же он сам не сообразил! Бекстер именно тот, кто ему нужен. Том закончил свои выступления через год после того, как в команду пришел Стив. Именно он был бессменным капитаном «Скорпов» на протяжении шести сезонов. Поначалу, когда Сазерленд только появился в основном составе, ветераны, а за ними и все остальные игроки отнеслись к новичку недружелюбно. Все прекрасно понимали, что означает такая стремительная карьера, и считали, что пришел очередной ставленник Империи. Только и будет что контрабанду возить, а за него отдувайся, дерись на Кольце. И только Бекстер сразу принял Сазерленда и стал его опекать. И Стив под его присмотром заиграл так, что быстро завоевал авторитет. Дрался так, что его вначале даже топ-гаем капитана поставили! Но, заметив, что в роли забивающего он приносит намного больше пользы, чем в роли простого «полицейского» – доверили место лидера звена. Их как пару кольцевых не мог переиграть никто – ни защитники противника, ни их водилы. А попытки топ-гаев соперников решить проблему силовым методом заканчивались тем, что реанимация работала больше на них, чем на дерзкого дебютанта. Даже сам капитан порой удивлялся скорости и зрелости игры Сазерленда. Казалось, что они вдвоем могут обыграть целую сборную! И только серьезная травма Тома не дала новому тандему довести команду до Кубка. Это Снейку пришлось делать в одиночку. Стив не знал, но догадывался, что и капитанские вставки на пластик левого плеча он получил не без участия Тома.
Что же, Том помог тогда, должен будет помочь и сейчас. Так и вышло. Когда Стив нашел Бекстера, тот все быстро понял.
– Значит, будешь готовить солдат для Империи? – спросил он.
– Нет, только подбирать их, – откровенно ответил Сазерленд. – А тренировать, учить стрельбе и прочим штучкам будут другие.
– Ладно, предложу ребятам. – Том неопределенно пожал своими широченными плечами. – Если кто захочет, сброшу информацию тебе на коммуникатор.
– А сам не хочешь? – предложил Стив. – Со мной будешь работать! Будем, как раньше, в паре! Ты и я!
– Подожди, я что-то не понял! Ты хочешь сказать, что со спортом завязываешь? – Бекстер пристально посмотрел на Сазерленда. – Не рано ли?
Стив и сам не знал ответа на этот вопрос. Но когда он рассказал Тому о предложениях Марко, Бекстер даже не удивился. Он всегда верил в звезду этого парня. Знал, что тот еще себя покажет.
– Том, у меня к тебе еще одно дело, – признался Сазерленд после того, как получил от бывшего капитана «Скорпионов» согласие на свои предложения. Чего греха таить, Бекстеру предложения Сазерленда понравились. Надоело уже убеждать спонсоров и работодателей, что ветеранов нужно поддерживать. Кому они нужны, когда зенит их славы уже позади? А вот этот, совсем еще молодой парень, помнит. Не зря Том все же его приметил, не зря. Разглядел в этом задире что-то такое... Ну, настоящее, что ли? Ведь даже тем, что стал погонялой игровым, этот пацаненок ему, Бекстеру, обязан. Понравилась гибкость, сила и мгновенная реакция Стива. Словно бы бросок змеи...
И вот теперь, в межсезонье, когда оставшимся не у дел отставникам приходится особенно туго, именно протеже Том" им руку помощи подает. Нет, не зря он посоветовал сделать капитаном команды этого пацана. Теперь будет чем товарищам по несчастью помочь. Молодец Снейк, парень с понятием, дает ему, Бекстеру, подняться, ветеранам дело денежное предложить!
– Говори! – благодушно разрешил профсоюзный босс. Он всегда был покладист после второй кружки пива. Единственное, что в этот момент его могло расстроить, так это очередь в общественный туалет.
– Понимаешь, Том, вот какое дело...
Стив наплел Бекстеру, что у него особая форма лунатизма, которая раньше его не особо мучила, но вот сейчас достала, ну просто сил нет. Не мог бы он поселиться рядом... да чего уж там, прямо в квартире Сазерленда! Пять спален, места мало, что ли? Так вот, в качестве дружеской услуги, поселиться рядом и на ночь пристегивать его к батарее. Да, его, конечно, Стива! Не Тома же! И отстегивать наручники...
Том удивленно посмотрел на Стива. Шутит Змей или серьезно говорит? Бекстер даже посмотрел на пустую кружку – перепил, может? Да нет, застолье еще только начали...
– Том, мне нужна твоя поддержка, – продолжал Стив. – Эта болезнь такая коварная, что иногда мозги набекрень. Наверное, последствие одной из травм.
– И ты хочешь...
– Да, я хочу, чтобы по ночам рядом со мной был кто-то, кто пристегивал бы меня наручниками к... Ну, найдем к чему. И чтоб не отстегивал, пока не убедится, что я это я, а не тот, другой, которого болезнь ему подсовывает!
– Подожди, Стив, а сейчас ты это ты или... кто? – спросил вконец запутавшийся Бекстер.
По его недоуменному виду было видно, что он ничего не понял из того, что наговорил ему капитан.
– Том, пойми, я не шучу и мне нужна твоя помощь! – Сазерленд боялся, что Бекстер откажет и тогда ночь превратится в кошмар. – Я боюсь, что могу что-то натворить! Как только засну, я перестаю быть собой!
– Стив, ну давай я буду рядом... – Ветеран пожал плечами. – Ты только толком объясни, что от меня требуется?
– Том, мне нужно, чтобы кто-то, кто хорошо меня знает, вечером меня пристегивал, а утром отстегивал. Но только после того как убедится, что это я! Не понял? Ну, напрягись! Отстегнешь меня только тогда, когда твердо будешь уверен, что это точно я, а не кто-то другой! Ну, тот, кто сидит во мне! – Стив, видя, что Бекстер так ничего и не понял, решил зайти с другой стороны, – Понимаешь, болезнь очень хитрая. Она такая пакостная, что только и ждет возможности, чтобы заманить меня туда, где сможет погубить!
– А как я определю, что ты это ты? – Ветеран начал трезветь.
– А ты вопрос задашь. Из тех, что только игроки нашей команды знают! – Стив говорил, отчаянно жестикулируя руками, – Если отвечу правильно, отстегивай, если нет, то не поддавайся ни на какие уговоры! Не устоишь, я погиб!
