Внутри кабины Астартес внимательно слушали его слова. С собственного места спереди кабины, Захариил был поражен той почтительности, с какой мужчины из его роты слушали детали операции.
– Помните, наше задание здесь – как можно скорее подавить любое сопротивление и доставить брата-библиария и его груз, – сказал Гадариил. – Когда мы высадимся с «Громовых Птиц», пилоты поднимутся вверх, готовые подобрать нас, когда им дадут приказ начать эвакуацию. Наденьте шлемы и включите печати чистоты. Один Зета Пять имеет токсичную окружающую среду.
Захариил мог только сдерживать свое волнение от перспективы битвы. Он был обучен противодействовать любому страху, но настолько, насколько Астартес были бесстрашными, настолько же они имели склонность к войне.
Их тела были преобразованы к сверхчеловеческому уровню настолько, что они могли не просто побеждать врагов Империума, они могли уничтожать их.
Ожидалось, что естественная жизнь Астартес будет сопряжена с опасностью; фактически, они приветствовали это, поскольку без сражения они чувствовали себя неполными.
– И, наконец, уясните для себя одну вещь, – сказал Гадариил. – Это операция по разрушению, а не по захвату. Мы не заинтересованы во взятии пленных, поэтому, пока на Один Зета Пять будет хоть одна живая душа, мы не остановимся.
Его слова были подчеркнуты звоном внутреннего вокса «Громовой Птицы», когда в кабине вспыхнул красный свет. В ответ Гадариил по-волчьи оскалился.
– Есть сигнал, – сказал он. – Мы приближаемся к цели. Наденьте шлемы и активизируйте печати. И всем удачной охоты.
Сердцебиение Захариила участилось от ожидания битвы.
– Если мы не начнем сражаться в следующие пять минут, то я буду разочарован, – сказал он Илиафу и Аттию.
Его чувства обострились, когда приблизился момент высадки.
Илиаф кивнул в ответ на его слова и издал боевой клич Темных Ангелов:
– За Льва! За Лютера! За Калибан!
– За Льва! За Лютера! За Калибан! – повторили Астартес, и сила их голосов, казалось, встряхнула металлические перегородки кабины. По сигналу Гадариила, они встали со своих мест, и подошли к дверям шаттла, готовые к началу высадки.
«Громовая Птица» задрожала, когда пилот снизил скорость шаттла, готовясь к десантированию. Двери открылись, и красные огни, горевшие по всей «Громовой Птице», стали зелеными.
Непрерывный звон, звучавший по воксу, означал сигнал к прыжку.
Захариил первым подошел к рампе и ощутил свистевший вокруг него воздух, а потом внезапную невесомость за долю секунды до того, как на него подействовала сила тяжести, и он активировал свой прыжковый ранец. Илиаф, Аттий, Гадариил и остальные были прямо за ним, вспышки выхлопа, идущие от их ранцев, были подобны огненным крыльям, когда они нисходили на добывающую станцию, находящуюся в пятистах метрах под ними.
На мгновение он пожалел, что Немиила нет рядом, но выбросил эти мысли из головы, увидев приближающийся к нему грязный орштейн.
Наступило время войны, время полета Темных Ангелов.
При спуске Ангелы не были встречены зенитным огнем из наземных батарей или окопавшихся тяжеловооруженных защитников. Их десантирование не встретило сопротивления, и Захариил был благодарен за такую маленькую удачу, вспоминая намного худшие учебные спуски, где использовались настоящие боеприпасы, чтобы сделать тренировку «более интересной».
Они совершили чистую посадку в области кустарниковых пустошей.
Приземлившись, Темные Ангелы развернулись в боевой порядок, продвигаясь к добывающей станции Один Зета Пять свободной стрелковой цепью, с надетыми шлемами и оружием наготове. На первый взгляд казалось, будто они вошли в заброшенный город. Станция была устрашающе тихой, хотя Захариил чувствовал тревогу из-за нарастающего психического присутствия, гудящего на краю сознания.
К западу от станции возвышалась гряда высоких холмов, но с трех других сторон она была окружена открытой пустыней. В центре станции, на вершине шахтного столба располагался большой барабан с тросом, предназначенным, чтобы поднимать и опускать шахтеров в забой, уходивший вглубь под сорока пяти градусным углом, а так же для того, чтобы поднимать на поверхность добытую ими руду. В свою очередь, он был окружен скоплением ветхих, фабричного типа, хижин, а также бараками, использовавшимися шахтерами как спальни.
Тележки для руды были по всей станции, некоторые из них были перевернуты, а их груз – вывалившимся наружу. Пока Захариил и его команда двигались из предместий поселка к административным зданиям в непосредственной близости к шахтному столбу, они обнаружили, что все хижины и бараки, мимо которых они прошли, были пустыми. Один Зета Пять казалась покинутой. Единственным звуком, который слышал Захариил, были короткие обмены фразами по внутривзводовому воксу. Кроме этого, кругом было тихо.
– Тут что-то есть, – услышал он голос Гадариила. – Я чувствую это.
– Согласен, – ответил Захариил. – Здесь должны быть звериные звуки, но я слышу только тишину. Здесь что-то есть, и оно спугнуло местную фауну.
Используя тот же канал, Захариил услышал разговор Гадариила с взводами на другой стороне станции.
– Гадариил Льву. Есть признаки врага?
– Пока ничего, – пришел краткий ответ. – Я вижу только их остатки.
На песке была кровь.
В некоторых местах она упала на землю россыпью маленьких капель, в других она приняла форму больших луж, окрашивая почву и уже начиная вонять из-за жары.
Тут и там, Захариил видел предметы, разбросанные на их пути.
Брошенное автооружие, лазерные паяльные лампы, сломанные ком-юниты, шнуры детонаторов – все осталось лежать на песке. Захариил взглянул в небо, где «Громовые Птицы» совершали широкие, бесконечные круги в тысячах метрах над ними.
Внезапно из нарастающего отравительного аромата Захариил вычленил запах прогорклой крови из скотобойни, смешанной с болезненно-сладким зловонием гнилых фруктов.
Он попытался предупредить товарищей, но было уже слишком поздно.
Стена ближайшего к Аттию дома проломилась, из нее вылезло нечто массивное и сильное, и метнулось в атаку. Захариил увидел блеск чешуи, вертикальные бугорки глаз и широко распахнутый клыкастый рот.
Существо что-то плюнуло Аттию в лицо, и его шлем разложился в шипящем дыме, будто его окунули в кислоту. Оно прыгнуло на ошеломленного воина, тонкие руки-кнуты обвились вокруг Аттия, и тварь вонзила в него бритвенно острые когти, вскрыв силовую броню жертвы как фольгу.
Оно обвилось вокруг торса Аттия, когда из мускульных ножен существа, скрытых вдоль его конечностей, появилось множество когтей, и нанесло удар по доспехам воина, раздался чавкающий, ужасный звук.
