Ознакомительная версия.
Сейчас нет времени валяться с идиотской улыбкой на лице. У него есть единственный шанс – и его надо использовать.
Стиснув зубы, он перекатился на бок, попытался подняться на ноги. Получилось не с первого раза – правая рука слушалась с трудом, любое движение отдавалось болью. Перед глазами плыл туман, но требовалось сделать всего несколько шагов – до этого багрового пятна, посреди которого замерло тело Акима.
Вокруг, как в трансе, покачивались сектанты. Те, что держали его на мушке, побросали оружие и тупо улыбались в пустоту.
Основатель всего этого кошмара, Брахман понуро сидел на бетоне, так и не найдя в себе силы добраться до аномалии. Он склонил голову и тихо стонал. Можно было только догадываться, какой кошмар творился в его мозгу, где разрушались созданные им же иллюзии.
Но сталкеру было не до терзаний главаря «Черных ангелов». Еще ничто не закончилось, еще можно было пустить события вспять, позволить этим безумцам довести начатое до страшного финала.
Этого не должно случиться. Левой, еще способной двигаться рукой Кот вытащил из кармана блестящий металлический кубик. Еще пара шагов – и он окажется в центре аномалии. И этот маленький предмет поглотит очередное порождение Зоны, необъяснимым образом замкнув его в своем бесконечном внутреннем пространстве.
Вязкую тишину разорвал выстрел.
В этом тяжелом сне наяву бодрствовал не он один. По ту сторону аномалии, тяжело привалившись на одно колено, стоял Сурок и смотрел на него поверх пистолетной мушки. Взгляд его был мутен, пистолет здорово гулял в руке – оттого пуля прошла мимо.
Еще один выстрел – и снова мимо. Кот упрямо двигался вперед, осознавая, что с каждым шагом его шансы стремительно падают. Сурок оскалился – и схватил «беретту» обеими руками. Оружие перестало плясать, и сталкеру показалось, что он отчетливо разглядел всю глубину бездонного черного ствола. Сурок злобно прищурился и потянул спусковой крючок…
Его словно смело в сторону. Поначалу Кот даже не понял, что произошло. Секунду спустя слух донес до мозга звук выстрела. Кот обернулся.
В проеме туннеля стоял Шевцов с обыкновенной охотничьей «вертикалкой» в руках.
Эмоций не осталось даже на то, чтобы испытать удовлетворение от победы. И остатки сил сталкер вложил в последний шаг в сторону аномалии.
И положил в ее центр, рядом с неподвижным телом Акима, маленький металлический кубик.
Вспышка.
Упругий звук лопнувшей струны.
Медленно гаснущий свет.
Тьма.
Кот еще долго не мог определить для себя границу между сном и явью, между моментами, когда он отключился и когда снова пришел в себя. А может, и нет этой границы вовсе? Что наша жизнь, как не безумный сон, в котором мы сами – всего лишь зрители?
Подобные мысли вяло текли в его голове, пока группа двигалась к периметру. Нельзя утверждать, что все закончилось благополучно, пока не пересечешь границу Зоны.
Главное – Аким выжил. Потеря крови была большая, но не критическая. Другое дело, что вытащить его из шахты стало настоящей проблемой. Впрочем, как и самому взобраться по лестнице с простреленным плечом. Хорошо, хоть кость не задета.
Но все это были какие-то мелкие хлопоты на фоне сектантов, молчаливо покидавших шахту. Это было похоже на театр, из которого по окончании спектакля уходили зрители. Будто кончилось действие, занавес опустился – и все потеряли всякий интерес к сцене. Вот и Брахман куда-то исчез, осталось только брошенное тело Сурка.
Выходит, сработал необъяснимый механизм кубика. Только вот он сам затерялся куда-то, словно растворился в воздухе. Кот не испытывал по этому поводу ни малейшего сожаления – он полностью излечился от своей зависимости.
Чувство опустошения не покидало до самой границы Зоны. Добирались туда как в бреду. Не было сил даже расспросить Шевцова, как ему удалось сбежать от бандитов, да и вообще – выжить после тяжелых ранений. Контрразведчик выглядел осунувшимся, бледным, но держался крепко. Он даже взял на себя роль лидера группы и умудрился довести их до периметра, не вляпавшись ни в какую ловушку. Бесчувственного Акима тащили по очереди, и сталкер всерьез опасался за его жизнь. Было бы непростительно потерять его, почти добравшись до дома.
На границе их ждали. Удалось даже незаметно прошмыгнуть мимо патруля ООН, но складывалось ощущение, что им просто позволили уйти безнаказанно. Подозрения еще больше усилились, когда уже на этой стороне дорогу им пересекла колонна из трех полицейских бронемашин типа «Тигр».
Спутники молча обменялись взглядами. Мысли были тяжелые. Все помнили, под чьим руководством оказались «стражи порядка», и понятия не имели, какова обстановка на данный момент. Лена тихо сказала что-то оператору, и тот незаметно поднял сверток из тряпья, в котором скрывалась камера. Судя по всему, начал съемку. В любой обстановке телевизионщики оставались профи. Это придало сил и сталкеру. Он заставил себя расправить плечи, придать лицу обычную независимость и уверенность.
Из первой машины легко выскочил рослый омоновец. Приблизился к грязным, уставшим людям, поинтересовался:
– Котляров есть здесь?
Кот мрачно поглядел на спутников, вышел вперед. Спросил:
– Я что, арестован?
– Почему вы так решили? – удивился омоновец. – Мы здесь, чтобы помочь. Вижу, вы ранены. И товарищ у вас вон на земле лежит. Мы окажем помощь, быстро доставим в госпиталь.
– Кто вас прислал? Брахман?
– Кто?
– Я хотел сказать – Рахманов?
– Хм… Наверное, вы еще не в курсе, но кое-что в руководстве города изменилось. Впрочем, это не мое дело. Да, кстати, с нами здесь одна девушка. Мы обеспечивали ее безопасность в кризисный период…
Кот думал, что его уже ничем не удивить. Но тут он ощутил, как у него отвалилась челюсть.
Из второй машины вышла Ирка.
Такая же красивая, какой он впервые ее увидел у крыльца Института. Как всегда, спокойная, уверенная – этим тогда она сразу взяла его. Казалось, девушка излучала эту домашнюю теплоту, которая только и могла выманить прожженного бродягу из Зоны. И выглядела Ирка отлично. Видать, не соврал Кузнецов – держали ее действительно в безопасности и, видимо, в относительном комфорте.
Девушка с ходу направилась в его сторону, и Кот принялся лихорадочно сочинять ту первую и единственную фразу, которая должна прозвучать при встрече. И вроде бы сочинил – что-то несуразное, вычурное и корявое.
Фраза не пригодилась. Ирка подошла, пронзительно посмотрела на стоявшую за плечом сталкера Лену и, не вдаваясь в подробности, отвесила ему жгучую пощечину. Отвернулась и направилась обратно, села в машину и громко хлопнула тяжелой бронированной дверью.
Ознакомительная версия.
