Эти проклятые современные пилотажные скафандры… Обтягивают тело, словно гидрокостюм, псевдомускулатура создает давление, кислород подается только внутрь шлема.
Герметик! Где-то должен находиться аварийный набор, а в нем — баллон с герметиком.
Красное марево становилось плотнее. Кровь Скарлетт выпаривалась сквозь прорывы в скафандре: Забвение вытягивало ее, словно Жан Батист Гренуй, мифический парфюмер, запах из своих жертв.
Пальцы валькирии не отпускали запястье Раскина; ушелец пришел бы в еще больший ужас, узнай о том, что, пытаясь совладать с неуправляемым шаттлом, Скарлетт рассчитывала погибнуть быстро. Да, доставить его на Забвение и умереть, попав под воздействие «смещения». Но, к счастью или к несчастью, Раскин не мог наладить со Скарлетт ментальную связь. Он действовал. Судорожно обыскивал кабину, одной рукой выламывал дверцы ящичков, попадал под дождь вываливающейся из них всякой-всячины: каких-то никому ненужных бумаг, бесполезной технической мелочовки. И никак не находил, что искал.
Тик-тик-тик — считал бесстрастный хронодатчик. Пришло время отчаяться.
— «Смещение»! — потребовал Раскин у безмолвной планеты. Пусть Забвение прекратит ее муки! — «Смещение»!!!
Обшивка кабины, пульт управления, скафандр Раскина: все обрастало мутными гранулами гранатового цвета. Он положил ладонь свободной руки на пальцы Скарлетт. Валькирия чуть заметно кивнула головой.
Через две минуты ушелец понял: Скарлетт больше нет.
На консоли шаттла погасли последние огоньки.
Освободиться от ее пальцев оказалось непросто. Битый час он возился, стараясь не повредить женщине руку. Наконец избавился от жесткой хватки, усиленной силовым контуром скафандра.
Вероника и Скарлетт. Он, покачиваясь, двинулся обратно — в десантный отсек. Вероника и Скарлетт… Проклятая война, проклятый космос, проклятое время!
Раскин легко нашел устройство, открывающее заслонку шлюза. Просунул руки сквозь дыру в обшивке и активировал сервопривод, замкнув цепи дедовским способом. Заслонка открылась наполовину, и Раскину пришлось несколько раз приложить ее ногой, прежде чем образовалось отверстие подходящих для него размеров.
Вероника была права в одном: любовь, если отвлечься от дурацких философских категорий, таких как «смысл» или «цель», — действительно эффективный стимул. Вот только у Вероники этот стимул был, а у него — уже нет. Теперь, овладеет ли Всеобщность Галактикой — плевать, сожгут ли кухуракуту Землю — плевать. Что станет с ним — плевать подавно.
Спрыгнул на гладкую каменную площадку, припорошенную, словно снегом, белесой пылью. Кроме этой пыли, здесь не было ничего, что напоминало бы Забвение. В шагах двадцати от себя увидел ровный край, за которым клубились черно-красные тени. Странное и одновременно страшное зрелище. Создавалось впечатление, что за этой гранью скрывается геенна огненная. Что среди полей клокочущей магмы непрерывно копошатся грешные души и демоны, отбрасывая на небо свои тени… А что небо? Выгнул спину и посмотрел вверх: над разбитым шаттлом возвышалась отвесная стена высотою примерно в полкилометра. Дальше — уступ и вновь подъем. Амфитеатр богов. Но небо высоко…
Угораздило ведь!
Неожиданно Раскин почувствовал себя в фокусе гигантской линзы. Понятно — Всеобщность все-таки нащупала его и на дне чужого мира.
Обошел шаттл по кругу: изувеченный корпус челнока серебрился кристаллами водяного льда. Здесь он останется на веки вечные. Быть может, лет через миллион, когда о Всеобщности и Грибнице будут помнить лишь камни на безлюдных планетах под умирающими солнцами, в космосе появится новая раса, которую заинтересует изучение временной аномалии и которая сможет покорить Забвение. На поверхности планеты обнаружатся многочисленные артефакты, оставшиеся от людей, и молодая раса поймет, что они здесь — не первые. Рискнут спуститься внутрь немыслимого Кратера и, к своему изумлению, обнаружат примитивное космическое средство со следами произошедшей катастрофы и заключенные в скафандры тела двух существ. Поймут, что и здесь их опередили первопроходцы с неизвестной (предположительно — давно уничтоженной) планеты…
«Ты ничего не добился, — говорила Всеобщность. — Как только произойдет инициация, ты будешь мгновенно отделен от системы. Провал, Ушелец, провал! Знаешь, сколько смертей окажется на твоей совести? Нет? Впрочем, прочувствовать эти муки как следует ты не успеешь, — погибнешь от „смещения“ либо от нехватки кислорода. Или же тебя сожрет изнутри собственная Грибница, ведь она будет крайне рассержена насильственным выходом из Всеобщности. Вспомни: ты когда-то пришел к выводу, что Всеобщность — не просто космический фактор, а часть Мироздания. Не имеет значения, что ты принял это, рассчитывая пустить пыль в глаза. Вывод был правильным. Против Мироздания — ты ничто!»
Тикитикитикитики!
«Смещение!»
Раскин привалился к борту челнока, одновременно разгоняя метаболизм. Войдя в одну фазу со «смещением», он понял, что возня теней за краем пропасти прекратилась, будто бы ее и не было. Над бездной поднимался серебристый туман.
Медленно, но неизбежно он поглотил площадку, разбитый шаттл и человека, вздумавшего сопротивляться природе Забвения и Мирозданию в лице многоликой Всеобщности.
Раскин закрыл глаза, когда по щитку шлема растеклась светлая взвесь. Открыв их, понял, что он не один. Сквозь однородное марево просматривались силуэты трех людей. Они стояли у края пропасти, словно только что поднялись из глубины. Раскин двинулся им навстречу.
— Существует ряд условий, определяющих возможность контакта двух цивилизаций, — сказал Гордон Элдридж, когда Раскин приблизился настолько, что мог бы при желании пожать ему руку. Элдридж был высоким молодым человеком в легком полускафандре без шлема. Зачем ему шлем? Полускафандр сиял, как доспехи архангела. Несуществующий ветер трепал аккуратно подстриженные светлые волосы. Элдриджу было комфортно внутри этого тумана, который, оказывается, превосходно проводил звук. Слева от Элдриджа стояла Скарлетт Грей — в парадной форме, но без кителя, почти такая же высокая, как молодой колонизатор, и мускулистая, словно древнегреческая Артемида. Скарлетт… Ее скрученное агонией тело он оставил в кабине шаттла. Справа… Вероника была одета в те же пятнистые брюки и куртку астрогатора, в которых он увидел ее, когда отлеживался в лазарете «Небиро». Перекладывала заколки из кулачка в кулачок, словно испытывала неловкость. Смотрела под ноги, будто не решалась поднять глаза на Раскина, будто чувствовала себя в чем-то виноватой.
