Небольшой монитор перед связистом мигнул, и на нем появилось очень узкое лицо с длинным "горбатым" носом и темными, как сливы глазами. Узкие губы кривила непонятная усмешка.
– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – гнусавый голос зазвучал на весь командный пункт. – Повторяю, двести тридцать три дробь пятнадцать, звездолет ФКС "Адмирал Колумб", капитан Альваро. "Георгий Жуков", ответьте…
– Ответьте ему, – приказал Ли, а Вильям, расположившийся за спиной связиста, негромко кашлянул, напоминая офицеру о том, что прямо в затылок ему дышит смерть.
– Говорит база "Георгий Жуков", капитан Станек, – голос связиста почти не дрожал. – Борт двести тридцать три дробь пятнадцать, у нас проблемы в блоке передачи данных, так что картинки мы передать не можем. Посадка в штатном режиме, контакт с диспетчерской службой по достижении контрольной точки. Как поняли?
– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, капитан Альваро, – горбоносый тип на экране досадливо мигнул. – Понял отлично. Посадка в штатном режиме, контакт с диспетчерской службой по достижении контрольной точки…
Вильям смотрел, как одна за другой сползают по затылку связиста капельки пота. Тот прекрасно знал, что если ошибется, хотя бы голосом выдаст, что на базе что-то не так, погибнет тут же, а вслед за ним – экипаж пытающегося убежать звездолета.
Выживших офицеров-ракетчиков хватило, чтобы привести в боевую готовность три РКДД.
– Отлично, видят духи, – Ли немного поерзал на своем троне. – Капитан, вы готовы?
– Так точно, – командир диспетчерской службы ответил с небольшой заминкой, ему явно еще не приходилось исполнять приказы сержанта.
"Адмирал Колумб" с обманчивой медлительностью перемещался по монитору, мелькали рядом с ним цифры, и когда одна из них показала ноль, в командном пункте вновь зазвучал голос капитана Альваро.
Диспетчер отвечал ему и звездолет, то и дело меняя траекторию, начал опускаться к огромному, разделенному на две части линией терминатора шару Арстрима.
– Визуальный контакт, – вклинился в переговоры голос Серого Облака, чьи люди дежурили на взлетно-посадочном поле.
– Будьте готовы, – Ли говорил медленнее обычного, и по этому можно было понять, насколько он напряжен.
– Всегда готовы, – ответил Серое Облако и почему-то усмехнулся.
Главный монитор показывал затянутое редкими облаками сиреневое небо. В зените, соперничая с клонящимся к закату солнцем, разгорался клуб белого огня. Он становился все больше, и в нем стало различимо темное пятно продолговатой формы.
– Десять, девять, восемь, семь… – непонятно зачем отсчитывал капитан-диспетчер, – … один, ноль!
Окутанный пламенем конус с мягкостью упавшего перышка соприкоснулся с плитами взлетно-посадочного поля. Огонь тут же погас, а конус остался стоять, поблескивая зеркальными боками. Виднелись округлые выступы генераторов защитного поля, гроздьями свисали ракетные установки.
– Так-так, – проговорил Ли. – Открывайся, открывайся же…
Вильям и сам ощутил, как затаил дыхание. Если команда звездолета что-нибудь заподозрит, то "Адмирал Колумб" придется уничтожить, а потом несколько лет ждать другого корабля. Пока еще на ближайшей перевалочной базе поймут, что с рейсом до Арстрима что-то не так…
От ближайшего вертолета к "Адмиралу Колумбу" неспешно двигалась группа людей в офицерской форме. Солдаты Ван Хьена и Серого Облака имитировали радушную встречу.
Широкий пандус выдвинулся из борта бесшумно, как длинный ребристый язык, и тут же открылся люк. Из него выбрался человек во флотском комбинезоне. Мгновение он махал подходящим "офицерам", потом рука его медленно опустилась.
Кто-то из "встречающих" метнулся вперед, удар оказался столь быстр, что флотский просто не успел отреагировать. Его занесло в открытый люк, а вслед за пострадавшим ринулись бывшие легионеры.
– Ох, клянусь четверкой! – прошептал Вильям, чувствуя, как колотится сердце.
В этой ситуации он не мог сделать ничего, только смотреть и ждать, и это оказалось куда тяжелее, чем самому участвовать в событиях. Прошло минут десть, прежде чем из люка выбрался человек с винтовкой и поднял руку с растопыренными в виде буквы "V" пальцами.
– Видят духи, они справились, – Ли вытер рукой лоб. – Всех благодарю за отлично проведенную операцию.
По командному пункту пронесся слитный вздох облегчения, словно вздохнули сами стены.
Ящики с обоймами для плазменного пулемета кто-то умный снабдил такими короткими ручками, что в них пролезало всего по три пальца.
– Они что, на лилипутов рассчитаны? – мрачно вопросил Гаррисон, ухватил один из ящиков за бока и с тяжким кряхтением вскинул на плечо. – И вообще, на кой нам столько оружия? Мы что, собираемся воевать с Землей?
– А кто тебе сказал, что мы полетим именно на Землю? – Вильям с некоторым трудом взял ящик и заковылял вслед за приятелем. – Вселенная большая, места для всех хватит…
Результаты переговоров, которые лидеры вырвавшихся из Вальхаллы бывших легионеров вели с пилотами захваченного звездолета, остались тайной для большинства. Вернувшийся после них Ли построил своих грузить на "Адмирал Колумб" боеприпасы и оружие, а отвечать на вопросы отказался.
– Куда ж еще, как не на Землю? – болтающаяся за спиной Гаррисона винтовка зацепилась за дверь и он пошатнулся, едва не потеряв равновесия. – Зубы крокодильи! Или ты в колонию какую хочешь?
– Сам не знаю, чего хочу, – Вильям с облегчением сгрузил ящик на пол лифта. – Но гнить в тюрьме где-нибудь на Луне – точно не желаю! Ну что, поехали?
Набитый до предела лифт некоторое время тоскливо гудел, не желая сдвигаться с места, и только после того как Гаррисон пообещал "отстрелить ему яйца", поехал вверх.
На взлетно-посадочном поле их встретило затянутое черными тучами небо, свирепый ветер и крупный град.
– Хуже чем обстрел, клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, прикрывая лицо рукой.
Из клокочущего полумрака вынырнул небольшой транспортер с Соболевым на месте водителя.
– Поехали, быстрее! – гаркнул тот, силясь перекричать бурю. – Отлет через два часа! Надо все успеть!
Градины колотили по спине и голове, руки ныли от усталости, а ветер норовил скользнуть под одежду, чтобы добраться до разгоряченного тела. Болтающаяся на спине винтовка мешала, но снять ее Вильям даже не подумал – жизнь в Вальхалле выработала привычку всегда ходить с оружием.
Звездолет высился среди урагана несокрушимый, как древний утес, град бессильно колотил по его зеркальным бортам, а тучи ползли, едва не задевая макушку.
