«Не могу потерять друга», — мелькнула в голове страшная мысль. — «Не могу потерять его, как потерял Алёну». Не теряя ни секунды, я вернулся к пластине, ставшей экраном. «Осторожно! Работает система защиты» — гласила надпись на ней. Я тут же выбрал опцию «Отключить». На экране возникли виртуальная клавиатура, текстовая строка и кнопка подтверждения пароля. Какого пароля? «Цифры на обратной стороне» — вспомнил я.
Схватившись обеими руками за края пластины, я вытащил её из гнезда. Она тут же погасла, дверь закрылась. Олег в тот момент уже находился за ней. Я перевернул пластину и осветил цифры: 30121922. Трясущимися руками я вставил предмет на место, снова открыл дверь, подождал возможности ввести пароль. Как только я подтвердил пароль, вспыхнули вмонтированные в стены яркие лампы. Пластина потухла и сама выпала ко мне в руки. Сняв шлем и положив его на услужливо появившуюся из колонны подставку, я не ощутил никакого дискомфорта. Система защиты отключена. Я вбежал в соседнюю комнату. Олега там не было. Помещение снова же оказалось пустым, только в верхние углы втягивались странного вида антенны. Только теперь мне стало ясно, куда девались генераторы излучения, исчезнувшие с военных объектов в районе Чернобыля-2. Вот почему их никто не нашёл. Создатели ковчега превратили их в систему защиты. И они хорошо справлялись со своей задачей, подчиняя себе тех, кто оказывался незащищённым в непосредственной близости от ковчега в момент открытия.
Почему же оно подействовало на Олега? Он же находился достаточно далеко! Возможно, такой эффект вызван тем, что он за короткий период попадал под влияние выброса, Исполнителя, системы защиты. Как бы там ни было, он попался в невидимую ловушку. А я прошёл.
Дальнейшие действия я выполнял буквально автоматически. Миновав комнату с излучателями, я попал в длинный тёмный коридор. Справа от двери, ведущей в него, подсвечивалось ещё одно гнездо для пластины. Я присоединил её, она вновь активировалась. Отсюда можно было увидеть карту хранилищ, ближайшие пути, ведущие к ним. С этого места я могу управлять освещением и некоторыми дверьми. Для начала, я включил свет. Оказалось, что коридор ведёт на сотни метров вперёд и разделяется на несколько направлений. Сколько же времени понадобиться для изучения всего этого!
Оставив в покое пластину, я направился вперёд по коридору. По бокам располагались двери, ведущие в хранилища. На мониторах возле них высвечивались списки спрятанных внутри вещей. Поразительно!
Тяжело передать, какие радость и гордость я испытывал в этот момент. Теперь я — единственный обладатель всего наследия, я способен контролировать всю мощь, притаившуюся здесь. Ковчег в полном моём распоряжении. Нахлынувшие чувства наполняли меня целиком. Я готов был прыгать от радости. Но одна внезапная мысль словно обожгла меня огнём, заставила неожиданно замереть на месте. «А что дальше?»
И правда: что же дальше? С самого первого дня, проведенного в Зоне, я обладал какой-нибудь целью. Первоначально — облагодетельствовать всех и вся, позже — только себя самого. Но, как бы там ни было, мне всегда было, к чему стремиться. Все мои действия, все размышления, все хорошие или плохие поступки, так или иначе, были связаны с достижением этой цели. Но теперь, преодолев все преграды на нелёгком пути, я оказался в тупике. Вскрытие ковчега, величайшее моё достижение, вычеркнуло текущую задачу, но появления новой не последовало. Как бы мне сейчас пригодилась помощь моих друзей, но я потерял абсолютно всех.
Только теперь я осознал, какую цену мне пришлось заплатить за то, что я нахожусь сейчас в этом месте. Я осуществил свою мечту ценой жизни двух самых близких мне людей. Чёрт возьми, кем же я стал? Помнится, Барсук сказал однажды, что «в Зоне хорошо выживают только подлецы да монстры». Сам он оказался редкостным подлецом. А я, похоже, превратился в какого-то монстра. Превратился тогда, когда перешагнул грань, отделяющую стремление от одержимости.
Я стиснул зубы, чтобы не взвыть от тоски. Поэтому издал какой-то нечленораздельный выкрик, напоминающий звуки, издаваемые ночными хищниками, которые наводят страх на всех сталкеров. Потеряв равновесие, я опёрся о гладкую и холодную стену, чтобы не упасть. Несколько раз с силой ударил по ней кулаком, разбивая в кровь костяшки пальцев. Ничего не произошло, ничего не изменилось. Только гулкое эхо прокатилось по всему коридору. С силой оттолкнувшись от стены, я пробежал немного вперёд. Одна нога перецепилась через другую и я бессильно рухнул на пол.
Если бы в одной из этих комнат была спрятана машина времени! Любая вещь, способная изменить мою судьбу. Если бы я мог вернуться назад хотя бы на день! Сколько тогда я исправил бы непоправимых ошибок! Или, быть может, совершил бы их ещё больше? Не стоит тешить себя иллюзиями: вряд ли я найду здесь что-то, имеющее возможность подарить мне второй шанс.
«В кого же я превратился?» — уже вслух произнёс я.
А зачем мне вообще понадобилось содержимое ковчега? Оно ведь и спрятано здесь потому, что является достоянием народа, а не одного человека. Достоин ли я того, чтобы владеть всем тем, что находится здесь? Смогу ли я позаботиться о человечестве, если не смог помочь самым дорогим людям? Похоже, что недостоин. Единственное доброе дело, которое я ещё могу сделать — это закрыть ковчег и забыть к нему дорогу. Скорее всего, это станет последним делом в моей жизни.
Я уже практически не сомневаюсь в том, что Зона прикончит меня в ближайшие дни. Если подумать: почему я оставался в живых до сих пор? Почему выжил, получив пулю в спину два года назад? Каким образом спасся от химеры на ночном болоте? Я не разбился вместе с горящим поездом, убежал от выброса, а мясорубка не смогла перекрутить меня в фарш. И всего лишь потому, что я знал, ради чего живу. В самые тяжёлые моменты меня грела мысль о том, как я достигну успеха. Словно путеводная звезда на горизонте указывала мне путь. Но теперь ничего не осталось. И не удивительно, если в меня разрядится первая встречная электра, вцепится первая же псевдособака. А оказавшийся поблизи мародёр тут же приберёт к рукам мои вещи. Нет, я не стану опускать рук, я постараюсь обойти аномалии, до последнего патрона буду стрелять в собак и в мародёров. Но одного инстинкта сохранения мало, чтобы выживать в Зоне. А потерял я не менее важную вещь: веру в удачный и счастливый завтрашний день.
Опустив голову и закрыв лицо рукой, я медленно брёл по коридору. Сломленный, разбитый, доведённый до крайности. На пределе морального и физического истощения. А самое страшное — я не представляю, что будет дальше, не знаю, что ждёт меня впереди.
