Но ни одному из этих страхов не было суждено сбыться, и штурмовик взмыл в ночь. В спину ему ударили энергетические лучи, пытаясь сбить «Баньши», но все они промахнулись. В очередной раз спартанец вырвался на свободу.
Время: 76:18:56 (по часам Спартанца-117) / Захваченная «Баньши», на пути к «Столпу осени».
Штурмовик с воем пронесся над узким ущельем и полетел над безводной пустыней. Тень «Баньши» мчалась впереди, словно стремясь обогнать их на пути к «Столпу осени». Мастер-Шеф ощущал, как нос судна взрезает воздушные потоки и как ветер хлещет по его броне. Было приятно покинуть петляющие коридоры и узкие комнаты, даже если и на время.
Первым признаком присутствия крейсера стала многометровая траншея, прорытая в шкуре Гало. Она начиналась там, где «Столп осени» впервые коснулся земли, затем исчезала, отмечая точку, где корабль подпрыгнул в воздух, и вновь возникала полукилометром далее. Оттуда ров шел прямо, будто прочерченный по линейке, оканчиваясь у места последней остановки крейсера на самом краю пропасти. Над «Столпом осени» кружили и другие суда ковенантов, но у них не было повода в чем-либо заподозрить приближающуюся «Баньши» – во всяком случае сейчас.
Спартанец, стремясь не выдать себя прежде времени, выбрал для приземления один из многочисленных шлюзов, где ранее размещались спасательные шлюпки. К несчастью, в последний момент отказали двигатели и «Баньши» врезалась в борт крейсера. И хотя спартанец успел выпрыгнуть, штурмовик разбился о камни внизу. Впрочем, Джон-117 не слишком и рассчитывал на незаметное проникновение. Учитывая планы Кортаны, на него все равно вскоре обратили бы внимание.
– Надо попасть на мостик, – произнес ИИ. – Там мы сможем воспользоваться имплантатами Кейза, чтобы перегрузить реакторы. Взрыв должен повредить системы, расположенные под крейсером, и разрушить кольцо.
– Не вопрос, – откликнулся Шеф, направляясь к воздушному шлюзу. – Я уже даже и не знаю, кто из нас более искушен в подрывном деле – ты или я.
Стоило ему приблизиться к шлюзу, как на экране детектора движений возникла горстка красных точек, указывающих на то, что слева спартанца поджидали неприятности. Главным вопрос: какие именно неприятности? Ковенанты или Поток? Шеф все же делал ставку на ковенантов. Скорее всего, хотя это было не более чем предположение, зеленые выродки еще не добрались до крейсера.
Направо прохода не было, и у спартанца не осталось иного выхода, кроме как повернуть налево. Но вместо того чтобы столкнуться с ковенантами или Потоком, он был атакован стаей Стражей.
– Ого, – сказала Кортана, когда воин начал стрелять. – Похоже, Контролер нас нашел.
«Меня больше волнует, – подумал спартанец, – знает ли он, что мы собираемся сделать».
Первый робот взорвался, следующий с громким лязгом покатился по палубе, и Шеф переключился на третьего.
– Я бы сказал не «ого», а «ага». Охотится он, конечно, за моей головой, но нужна-то ему ты.
ИИ промолчал, и третий робот вспыхнул, а Мастер-Шеф побежал по коридору, используя стыковочные люки спасательных шлюпок в качестве укрытия. Еще два Стража вылетели из-за поворота, были подбиты и превратились в металлолом.
Добравшись до противоположного конца коридора, спартанец глянул направо и увидел перед собой открытый люк, ведущий в инженерный туннель. Не блеск, конечно, ведь воина не прельщала мысль о сражении в столь узком помещении, но ему в очередной раз не оставили выбора. Так что Джон-117 пригнул голову и полез внутрь, оказавшись в настоящем лабиринте ходов. Немного поблуждав по нему, спартанец наконец увидел, как открывается люк в полу. Внутрь туннеля хлынули инфекционные формы, отвечая на вопрос воина. Да, Поток не только добрался до «Столпа осени», но и успел там обустроиться.
Выругавшись себе под нос, спартанец попятился, поливая тварей пулями. Расправившись с ними, он заглянул в люк в полу. Там обнаружилась форма-разносчик, и Джон-117 не сомневался, что рядом находятся и другие порождения Потока. Бросив вниз плазменную гранату, Шеф отошел назад и испытал даже некоторое удовольствие, услышав раздавшийся взрыв.
Служебные проходы явно не помогали ему приблизиться к цели, так что спартанец прыгнул в люк, раздавив сапогами нескольких инфекционных тварей и пристрелив еще парочку. Забрызганный кровью коридор, хоть и выглядел жутковато, был хорошо освещен. Взломав оружейный шкафчик, стоявший возле стены, Шеф был рад найти в нем четыре гранаты и запасные обоймы. Поспешив распихать все это по карманам на поясе, он отправился дальше.
Два Стража вылетели из-за угла, выстрелили по нему красными лазерами и получили то, чего заслуживали.
– Хотя они, возможно, и ищут нас, – заметила Кортана, – но, как я догадываюсь, основная их цель здесь – сдерживание Потока.
Это предположение было довольно-таки логичным, но Шеф не видел в нем никакой пользы, поскольку ему в любом случае приходилось сражаться со Стражами, Потоком и ковенантами. Пройдя по коридору, он вышел в разгромленную корабельную столовую, где его, как выяснилось, уже ждал к обеду большой отряд воинов элиты и ворчунов.
Чужаков оказалось слишком много, чтобы с ними можно было управиться при помощи одной лишь штурмовой винтовки, так что спартанцу пришлось расстаться с парой гранат. Прозвучавшие один за другим взрывы разнесли на куски одного из воинов элиты, второму оторвали ногу, а кто-то из ворчунов был подброшен в воздух и пролетел половину зала.
История повторялась. Он уже разбирался с ковенантами подобным образом перед аварийной посадкой – и вот повторил тот же трюк снова. «Они так и не научились», – подумал Шеф.
Впрочем, был и один выживший – воин элиты, который метнул в ответ плазменную гранату, промахнувшись на жалкие сантиметры. Спартанец сорвался с места и к тому времени, как прогремел взрыв, успел покинуть опасную зону. Элита бросился к человеку, поймал грудью добрую половину обоймы и уже мертвым рухнул на палубу.
От столовой было рукой подать до пострадавшего в пожаре мостика, где дежурил еще один отряд ковенантов. Этих успели предупредить о приближении человека, так что чужаки открыли огонь сразу, как только его увидели.
Спартанец вновь метнул гранату, чтобы выровнять ставки, а затем ударом кулака размозжил голову воина элиты. С проломленным черепом чужак упал, точно марионетка, которой обрезали ниточки. Механизмы «Мьольнира» давали Шефу достаточно силы, чтобы приподнять даже «Бородавочник». Но едва Джон-117 успел подумать, что сражение закончено, как ему в спину выстрелил подкравшийся ворчун, и броня подала тревожный сигнал, оповещая, что щиты разряжены. Успей крошечный солдат еще раз нажать на спусковой крючок, и спартанец мог бы уже не выжить.
