Трава на земле ничейной полосы уже пожухла и увяла, по утрам все вокруг покрывала изморозь. Приближалась зима, но снег еще не выпал и не стукнули настоящие морозы - по словам Мартахара из-за выбросов летом. Мол, жар Бездны, даже в такой опосредованной форме, подогрел все вокруг, насытил воздух маной, облегчив усилия всем магам, кто работал с погодой.
Наступило время прощаться и Бранд подъехал к Мартахару. Дорога продлилась несколько дней, орки не спешили, но и не медлили, лошади их равномерно и ходко неслись по дорогам, демонстрируя, почему породы, выведенные орками, считаются лучшими. На ночь разбивали шатры, извлекали припасы, пели песни, с рассветом вскакивали, быстро собирались и неслись дальше. Как однажды обронила Лана, все это требовалось самому Буре, чтобы настроиться на природу вокруг.
Так вот, раз в день Бранд затевал разговоры о том, что впереди верная смерть, но его не слушали.
— Я знаю, что ты скажешь, - улыбнулся Буря, превращая лицо в мешанину морщин и складок.
Воздух вокруг них словно загустел, отделяя их двоих от остальных. Бранд уже сталкивался с этой Особенностью, "Наедине с природой", с помощью которой Мартахар когда-то поймал его в ловушку, обрушив ярость своей бури. По мнению бардов, все случившееся тогда было очень романтично, и они воспели в песнях и балладах, как всегда, переврав половину.
Если кто там и влюблен был в Бурю, так это другая его ученица, Лана Молния, а не Имрана, добровольно уехавшая с Брандом. На месте сражения Бранда и Бури не выросли цветы, там вообще ничего не росло несколько лет, так смачно они перепахали землю заклинаниями и ударами. И уж точно старый шаман не кланялся ему, признавая достойным соперником, нет, Мартахар заключил его в такой же барьер, обрушил бурю, зная, что Бранд сумеет проломиться наружу, за счет алмазного тела - ведь только одна Особенность могла побить другую.
И к тому моменту, когда Бранд освободился, Бури уже и след простыл. Бранд пожал плечами, вернулся к Имране, ожидавшей неподалеку и да, они любили там друг друга, но не свалили при этом рощу деревьев и не расщепили своими телами мега-дерево, из-за чего дескать на них разгневалась Светлейшая. Бардам зачем-то обязательно нужно было придумывать всяческие глупости, в которые охотно верили обычные живые. Светлейшая просто рассердилась, так что они поехали в Стордор, по дороге встретили уже знакомого Бранду Ролло Скрытника, ну и там как-то само все завертелось и у Бранда появилась команда, ставшая его семьей.
— Ты прав, там впереди меня ждет только смерть, - продолжил Мартахар.
— Так какого же тогда!
— Ты что, не видишь? Это нужно не мне, это нужно им, - старый шаман вскинул иссохшую руку, указывая за пределы барьера, где находились его ученики. - Чтобы сражаться яростнее, думать о степи, а не обо мне.
Бранд сдержал новый гневный возглас, провел рукой по лицу.
— Я знаю, что твое наставничество не удалось, - продолжил Мартахар, - возможно, поэтому ты сейчас испытываешь трудности и твой дух омрачен сомнениями, а сам ты не можешь смириться с моим уходом.
— Почему?
— Потому что герои твоя семья, - ответил Буря. - Ты не искал продолжения себя в детях и учениках и не понимаешь, каково это, и это нормально, Бранд, поверь мне. Боги создали живых во всем их разнообразии как раз затем, чтобы мы были разными. Вели себя по-разному. Чтобы были и камни, и деревья, и степь, и море, и многое другое.
Бранд нахмурился, осмысливая услышанное.
— Поэтому тебе тяжело терять других героев, поэтому по тебе так тяжело ударила потеря твоей команды.
— Ты не знаешь всей истории!
— Лана рассказала мне, - просто ответил Мартахар.
Они помолчали некоторое время.
— Чтобы росло новое, старое должно уйти, - с легкой усмешкой снова заговорил Мартахар. - Тогда ты все сделал правильно, Бранд, отпусти умерших, подари им покой и тебе самому станет легче.
Бранд смотрел на него.
— Узнаю упрямого Кулака, что всегда пробивал себе дорогу через любые препятствия. Может ты и прав и когда мы встретимся после смерти, я поклонюсь тебе и признаю свою неправоту.
— Я не верю в богов, для меня не будет никакого после смерти.
— Зато они верят в тебя, но думаю, ты это и так знаешь, - опять улыбнулся Буря. - Отпусти и не забывай, помни о них, но не казни себя. И не мешай мне помогать моим ученикам. Считай, что я умру как подобает, в поединке.
Такая мысль в голову Бранду не приходила, и он обдумывал ее некоторое время, затем кивнул.
Пятерка героев и Мартахар окончательно скрылись из вида в ущелье, орки ханской сотни синхронно вскинули руки и бухнули кулачищами по груди, аж гул пошел. Бранд слез с лошади, протянул поводья ближайшему орку, тот молча принял. Затем предводитель этого отряда, свирепый и могучий орк из рода Стремительного Буйвола, вскинул руку, и конная лавина помчалась обратно на юг.
Никаких лишних слов, как раз то, что сейчас требовалось Бранду.
Сложив руки за спиной, он медленно зашагал по "ничейной земле", поглядывая вслед стремительно исчезающим оркам. За пределами полосы они разобьют шатры и будут ждать возвращения героев до наступления зимы. Возможно, столкнутся с кочующими троллями, а может и нет, в любом случае, эти зеленые парни и девчонки могли постоять за себя сами.
Герои орков решили не рисковать, так как просто не знали другого пути и начали его с того же ущелья, по которому
