А спустя четверть часа мы набрели на чрезвычайно интересное место.
Всё здесь было буквально пропитано запахом тварей. При этом ни одного Маххаим поблизости не чувствовалось. И еще тут было относительно светло: стены обросли каким-то светящимся мхом. В этом синеватом свете я и увидел несметные богатства. Десятки тонн тех самых чешуек, которые у аборигенов выполняли роль денег. Огромная куча железа. По самым скромным прикидкам, здесь было несколько десятков тонн.
Хотя нет, насчет кучи, это я неправ. Чешуйки эти аккуратными валиками были распределены на полу, образуя некий загадочный пятисторонне симметричный узор. Нечто вроде гигантской морской звезды, чьи лучи были соединены сотнями «перемычек». А в центре этого узора воздвигся идол. Вернее, Идол. Трехметровое чудовище из черного камня. С тремя закрытыми глазищами и оскаленной пастью. Я его сразу «узнал». Близкого родича этого красавца мы раскопали в Мертвом городе. Только тот был покрупнее и из бронзы. У ног трехметрового лежал еще один трехглазый. Точная копия, но значительно меньше размером. Если поставить вертикально, он оказался бы ростом чуть выше меня. Маленький распростерся у ног большого, опершись тяжелой нижней челюстью на длинную изящную кисть правой руки. Левой он обнимал ногу «старшего товарища». У этого тоже глаза были закрыты. На всякий случай я предупредил зверей, чтобы не порушили железный узор, и подошел к черному красавцу поближе. Шею гиганта украшало ожерелье из черепов, свисающее до самого пояса. Мне сразу вспомнилась богиня Кали, статуи которой я видел в Индии на Земле-Исходной.
У той, помнится, тоже было подобное украшение.
Заинтересовал меня и материал, из которого был изготовлен Идол. Нет, это был не камень. На ощупь похоже на твердую смолу или пластик. Обоих ваял настоящий гений. Каждый мускул, каждая жилка была тщательно проработана. Как живые, честное слово.
Когда я потрогал спину меньшего идола, мне даже показалось, что она теплее, чем окружающий воздух. Но это, конечно, было не так. Просто теплопроводность смолоподобного материала была очень низкой.
Черепа в ожерелье были не человеческие. Они когда-то принадлежали Маххаим. Несколько десятков черепов.
Я немедленно проникся к каменному парню симпатией.
Но убей меня бог, если я хоть что-то понимал!
Лакомка прервала мои раздумья. Она услышала шум. Сюда направлялось не менее десятка двуногих. Оборотней, надо полагать.
Следовало убираться.
Мы покинули зал, но я все-таки рискнул — и задержался еще на несколько минут.
Мы тихо, как мышки, сидели в одном из коридоров и смотрели, как мимо нас шествуют Маххаим. Я насчитал триста шесть штук, когда процессия иссякла.
Нас они не заметили и не учуяли, но я взял паузу на случай, если появится еще какой-нибудь Маххаим, отставший от большинства.
Мы еще сидели в своей норке, когда в зале началось. Это было — как предчувствие землетрясения. Инфразвуковые колебания, только на сакральном уровне. Триста с лишним Маххаим соединились в одно целое и начали что-то… Что-то омерзительное… И наверняка — очень познавательное.
Мне было ужасно интересно, что будут творить Маххаим в загадочном капище, но я, обуздав свою любознательность, дал команду на выход. Не стоило выходить за рамки оправданного риска. Тем более, мы провели под землей больше пяти часов. Следовало дать себе передышку — подземелья с непривычки «пьют» силы, как губка.
Кроме того, я собирался сделать еще один набег. На ярмарку. Вот высплюсь, перекушу, загримируюсь как следует — и двину на разведку. Поболтаюсь среди местного населения. Глядишь, узнаю что-нибудь интересное.
Глава сорок седьмая
Разведка боем
Утро вечера мудренее. Проснувшись, я еще раз обмозговал свой план и решил внести в него коррективы.
Технически превратить меня в аборигена несложно. Краска с волос еще не сошла, загар стал еще темнее, так что от среднестатистического аниф я практически не отличался. Если не приглядываться. А от любителей приглядываться меня надежно защищала широкополая соломенная шляпа.
Первая задача, которую я себе поставил: разведать обстановку. Но на тот случай, если меня все-таки расшифруют, я прихватил с собой свою замечательную шашку. Само собой, ее я тоже замаскировал: вложил клинок внутрь пустотелой рукояти новенького весла, а эфес обмотал темляком и завязал веревочкой. Но это — первый этап. На втором (если к погоне подключатся Маххаим) мной был составлен и обеспечен развернутый план последующего отступления.
Приготовления к нему отняли целый день, и это была тяжелая работа. Основная доля ее пришлась на могучего Мишку, но и нам с Лакомкой пришлось попотеть. Вернее, потел я, а моя кошечка просто наблюдала за нашими трудовыми подвигами. Ну и за окрестностями — немножко.
К вечеру мы управились. Ночь прошла спокойно.
На ярмарку я прибыл на следующее утро. Пешочком. Первой покупкой была шляпа. Второй — небольшая парусная лодка. Водный вариант ретирады казался мне более выигрышным, поскольку на суше оборотни имели двукратное преимущество в скорости. Да и динозавра в лодку не посадишь.
Обеспечив тылы, я посетил местную харчевню, где плотно покушал жирного жареного мяса и выпил кувшинчик пальмового вина. Кушал и пил я довольно неряшливо. Вскоре по моей хламиде любой желающий мог легко догадаться о блюдах, которыми я утолял голод и жажду. Пахло от меня тоже соответственно.
Так я стал одним из веселых бездельников, сотни которых слонялись по ярмарке, прицениваясь ко всему подряд, болтая с торговцами и практически ничего не покупая. А через пару часов мне улыбнулась удача. Хитренько так улыбнулась. Коварно.
Сначала я наткнулся на двух девчушек-колонисток. Девушки были выставлены на продажу, и в этом не было ничего удивительного, если не считать отирающихся поблизости парней с топориками. Числом больше десятка. Парни усиленно делали вид, что находятся здесь случайно. Ну-ну. Если вы, ребятки, надеетесь, что я дважды наступлю на одни и те ж грабли…
И тут я увидел такую приманку, мимо которой пройти было невозможно.
В тени раскидистого дерева мирно расположился Михал Михалыч Говорков. Бывший учитель сидел на корточках у шеренги глиняных горшков и старательно расписывал глиняный бок сосуда. От моего внимания не ускользнула веревка, соединявшая ногу Михал Михалыча и корявый древесный ствол.
— О! — восхитился пьяненький провинциал, увидев «чудесную» роспись. — Эт зачем?
— Красиво, — вполне резонно ответил торговец.
— Эт он как делает? — Пьяный провинциал присел на корточки рядом с Говорковым.
