– Руби носовой канат! – приказал Стирг и кинулся к корме, где крепился второй причальный конец. Через минуту они освободили судно и общими усилиями оттолкнули корабль от причала. Он медленно отходил в темноту ночи от освещенного пожаром причала. С опозданием Стирг заметил второе судно, скрывавшееся за поворотом крепостной стены и ставшее видимым лишь сейчас. Из надстройки выбегали воины.
– Ден, стреляй! Задержи их!
Десантник кивнул и прицельно нанес удар по выскочившим на палубу людям. Донеслись звуки падающих тел, лязг роняемого оружия, яростные крики, и движение на судне прекратилось. Шон, лучше всех разбирающийся в морском деле, принялся поднимать паруса. Десантники бросились помогать и не заметили появление на причале одинокого человека. Он вышел из узкой двери объятой пламенем башни. Погасил начавшую тлеть в нескольких местах одежду. Увидел готовящееся выйти в море судно. Князь, а это был он, мгновенно оценил обстановку. Понял, кто пытается покинуть на судне замок! Понял, кто виновник пожара! Его лицо исказила гримаса злобы, глаза сверкнули гневом. Не теряя из вида отходящее судно, он что-то торопливо вынул из поясного кошеля, протянул в сторону корабля руку и разжал пальцы: на ладони лежал пульсирующий энергией кристалл…
Первыми вспыхнули только что поднятые паруса, потом с треском запылали мачты, опаленные огненным шаром. Жар, гонимый легким ветерком, загнал небольшой экипаж на нос судна, куда пламя еще не успело добраться. Огонь четко высветил обреченные фигуры на фоне черного неба. Князь криво усмехнулся, он узнал своего недавнего гостя, фигуру Шона было трудно спутать с кем иным. В глазах Монса плескалось пламя горящей башни.
– Ты лжец, Шон-Ра! Магистр прав, вам нельзя верить! – прокричал он громовым голосом, а потом вновь разжал ладонь…
Стирг видел приближение черного шара, окаймленного яркой светящейся полосой. Инстинктивно выбросил навстречу руку с зажатым в ладони излучателем, понимая, всю бессмысленность своих действий, но за спиной находились его друзья, и надо было, что-то делать. Времени не осталось, его не хватило даже на отчаяние. За мгновение до гибели все пространство осветилось невыносимо ярким светом, какая-то сила сдавила их со всех сторон, и они уже не ощутили нестерпимого жара, обрушившегося на них. И все исчезло…
Князь окинул сверкающими гневом глазами место, где только что стоял парусник. Он был страшен в своем торжестве мщения! Противник уничтожен! Испепелен! Превращен в прах! Несколько обгоревших обломков и тлеющий обрывок причального каната – вот и все, что осталось от его врагов. И так будет с врагами впредь…
Он перевел взгляд от озера на пылающую башню, и вновь ярость овладела его существом. Они посмели разрушить его любимое детище – лабораторию! В груди князя росло чувство протеста, яростное несогласие подчиниться происходящему. Не думая, что делает, чисто рефлекторно вытянул руку с кристаллом в сторону башни, разжал ладонь – возникший, из ниоткуда, шар обрушился на башню, и в тот же миг пламя опало, свернулось, исчезло в раскаленных руинах! Не было заметно даже следов дыма! У подножия закопченного строения застыли, потрясенные зрелищем, воины. Некоторые пали на колени, с благоговейным ужасом взирали на своего повелителя. Он и сам, немного остыв от происшедшего, был смущен, произведенными действиями. Но смущение вскоре сменилось чувством торжества и гордости! Теперь он может все! Он жестоко отомстит! Он знает, откуда прилетел воздушный корабль, уничтоживший башню! Это недалеко от замка! В гуще леса!
Связь восстановилась лишь к полудню следующего дня, но, ни от Шона, ни от Стирга и Дена никаких сообщений не поступило, сколько их не вызывали. Не вернулся на базу и вертолет Тима с Кулом и Крисом на борту. Машины бесследно исчезли вместе с экипажами…
Поиски пропавших вертолетов и их экипажей начались поздно. Никто не ожидал, что исчезнут сразу два экипажа. Не появятся к контрольному сроку на базе и не дадут знать о себе. Аппаратура зондов зарегистрировала в районе озерного замка, и на предполагаемом пути полета вертолета Тима необычные выбросы энергии. О причинах, вызвавших это явление и его связи с исчезновением экипажей, можно было лишь гадать, хотя у Слоуна и Элли на этот счет были некоторые соображения, особенно по поводу всплеска энергии в замке, очень похожим на всплеск уничтоживший машину Клер. Эти явления встревожили Слоуна, но все еще оставалась надежда на возвращение машин, и лишь когда молчание экипажей затянулось на сутки, на поиски направили сразу два вертолета. Слоун и Вей на одной машине, и Элли с Джегом, которого впервые взяли на задание, на другой. Они вылетели ранним утром следующего дня.
Элли вывела вертолет точно на полуостров, но приближаться к развернутой недалеко от замка базе не спешила. Она задействовала всю имеющуюся на борту аппаратуру и, только убедившись в полной безопасности, и получив сигнал от аппаратуры защитного контура, повела машину к поляне. Мягко посадила вертолет на крохотный пятачок, свободный от деревьев и кустарника, но выходить не спешила. Однако система внешнего наблюдения не обнаружила ничего опасного, и первым покинул вертолет Джег.
Они тщательно обследовали всю площадь, ограниченную контуром безопасности, но ничего, что могло бы прояснить судьбу экипажа, не обнаружили. Научное оборудование и жилой блок базы были уничтожены, а вместе с ними и вся информация, собранная за несколько дней наблюдения за замком, оказалась потерянной. Разрушения носили следы сильного теплового воздействия, жилой блок и оборудование оказались сплавленным в единый ком металла и камня, причем растущие рядом деревья и трава нисколько не пострадали! Это вызвало у Элли тревогу и удивление! Какая сила смогла пробить силовой экран охранного контура? И почему не загорелся лес? Успокаивало, что среди обломков, ни следов вертолета, ни тел людей они не обнаружили.
При более тщательном обследовании территории Джег определил, что Стирг и Ден до нападения на базу здесь все же побывали, а потом улетели. Но куда и почему? И что здесь произошло? Кто нанес удар такой мощи? Где искать Шона? Все увиденное насторожило Элли, и, посовещавшись, они решили разведку замка отложить до вечера, и вообще покинуть по скорее это место.
Дождавшись густых сумерек, Элли подняла вертолет на несколько сот метров вверх, и, предельно осторожно, не приближаясь ближе, чем на четверть километра, подвела машину к темнеющим стенам замка. Включила сканер. В глаза бросился черный остов сгоревшей башни, резко контрастировавший с соседними неповрежденными сооружениями, но здесь все носило следы обычного пожара. Элли увеличила изображение и осмотрела повреждения более детально. Нет, ничего схожего с разрушениями, виденными на поляне, здесь не было. Вот только… Ее внимание привлекло черное пятно на брусчатке двора замка. Она включила максимальное увеличение. Теперь стало видно, что камни брусчатки, покрывавшие двор замка, под воздействием огромной температуры почернели, сплавились в сплошной монолит. Совсем как там, на поляне, где была база. Но датчики, регистрирующие различного вида излучения, молчали. Кто и зачем нанес и здесь удар?
