– Мне так жаль, Ариана, – прошептал он. – Как жаль, что я не успел тебе помочь. Как жаль… – Он не успел закончить фразу, потому что горло сжал спазм горя, и слезы хлынули из его глаз.
Десятью днями позже сражение на Охотнице было закончено.
С прибытием на планету свежих боевых отрядов Дымчатые Ягуары были поставлены перед выбором – сдаться или принять смерть в блистательном сражении. Только немногие нашли в себе силы сложить оружие. Наиболее ревностные приверженцы военных традиций Клана предпочли сохранить гордость и умереть с оружием в руках. Они продали жизнь так дорого, насколько было возможно. Прибывшие на планету свежие отряды Внутренней Сферы быстро разбили Ягуаров, не понеся практически никаких потерь.
Поскольку Эндрю Редберну довелось уже однажды стоять на аллее Героев в тени разрушенных триумфальных статуй, он пришел сюда еще раз. Он надеялся, что когда-нибудь так же увековечат память Особого Отряда Змеи.
Из восьми полков, высадившихся на эту пропитанную кровью землю планеты, уцелела ничтожная часть. Сотни мужчин и женщин, которые оставили свои дела и мысли о собственной безопасности, проделали длинный путь, чтобы попасть в неизвестную галактику и принять участие в войне на богом забытой планете. Теперь они нашли последний приют в обагренной кровью земле далекого мира, и они отдали свои жизни, взяв взамен жизни врага. Тысячи воинов страдали от страшных ран, их плоть, их растерзанные кости тоже были брошены на безжалостный алтарь войны. Страдания других раненых были незримы для мира – помутненный рассудок, смятенный дух, болезненное сознание, суицидальные комплексы – господи, да невозможно перечислить все жертвы.
Редберн знал, что многие люди будут задаваться вопросом «зачем», когда минуют годы и пролетят десятилетия. Что совершил Особый Отряд Змеи?
Пристально глядя на аллеи Поля Героев, он смотрел на юг, в сторону Лутеры. Сердце города осталось практически незатронутым ужасной бойней, бушевавшей в северной части – многие события разворачивались именно там, между серыми домами на прямых узких улицах. Всего лишь несколько городских строений, обладающих военной ценностью, были взорваны и разрушены. В самом центре города высились красноречивые руины командного центра Дымчатого Ягуара.
Словно бы предчувствуя скорую смерть, Уинстон оставила пакет инструкций для Редберна так же, как в свое время для нее сделал это Морган. Из этих бумаг он узнал, как планировались последние операции, и нашел список бойцов, приданных Особому Отряду Змеи. Никто не получал рапорта от некеками о степени успешности проведенной ими операции. Редберну было известно, что разрушенное здание в центры Лутеры свидетельствовало о том, что команда некеками с честью выполнила последнюю миссию, но остался ли в живых хоть один из секретных агентов? Этого, к сожалению, уже никто не узнает.
Взятые в плен вновь прибывшими отрядами Внутренней Сферы воины Ягуара показывали, что Линкольн Озис был очень тяжело ранен в Поединке Чести с воином Внутренней Сферы, который вышел на бой с мечом в руках. Воин Внутренней Сферы погиб, а тяжело раненного Озиса переправили на Страну Мечты. Согласно опять-таки рассказам заключенных, его судно совершило прыжок из системы Охотницы за пять часов до прибытия Особого Отряда Бульдога.
Пленные сообщили охране, что галактический командующий Ханг Мета мертва. Она, очевидно, воспользовалась редко применяемым в обрядовой практике Клана ритуалом очищения. Она не смогла перенести необходимость подчиняться тем, кого считала ублюдками и грязными варварами, а потому попросила одного из подчиненных выстрелить ей в висок. Это и была особая форма ритуального самоубийства или убийства, если хотите. Надо сказать, что очень немногие из офицеров Клана в ранге звездного капитана и выше сдались в плен, чтобы стать рабами, – большинство из них боролись до конца или же воспользовались обрядом очищения, если выбора не оставалось.
Первый гарнизонный галактический командующий Руссо Хауэлл так и не был найден. Возможно, он находился в здании, когда оно взлетело на воздух. Тело не было обнаружено. Кое-кто из гражданского населения Лутеры утверждал, что они видели, как офицер Ягуара выскочил из здания за несколько секунд до того, как прогремел мощный взрыв. Редберн не особенно доверял этим россказням. Будь пропавший офицером Внутренней Сферы, его наверняка бы искали в течение не меньше чем двадцати лет.
Правда, для Легкой Кавалерии Эридани во мраке тяжелых последствий военной кампании блеснула и искорка радости. Без вести пропавший полковник Эдвин Амис был найден в одной из военных госпиталей Клана. Катапультировавшись из разрушенного робота, Амис всеми способами пытался избежать плена. Он отстреливался от воинов Клана, буквально наводнявших поле боя, до последнего заряда. Когда его загнала в угол звезда элементалов, он попытался прорваться через них, уповая на везение и лазерный пистолет. Один из бронированных воинов повалил его на землю, оглушил дубиной и взял в плен, пока тот был без сознания.
Когда Чарльз Антонеску и Сандра Барклай уверились, что полковник Амис действительно жив, они тут же запрыгнули в командный джип и помчались в больницу, где, по их сведениям, и находился полковник. Когда Антонеску и все еще страдающая от болей в разбитой спине Барклай ворвались в палату, они обнаружили своего товарища сидящим на больничной кровати. Толстый слой бинтов укутывал голову Амиса, и, вопреки всем больничным запретам, из его рта торчала маленькая изящная сигара.
Несколько минут офицеры Легкой Кавалерии недоверчиво смотрели на Амиса. Первой пришла в себя Сандра.
– Будь ты проклят, Эд, – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Мы же решили, что ты погиб. Значит, мы сражались по горло в крови, а где в это время был ты? Заседал в чистенькой славной больничке, попыхивая сигарой?! Да тебя застрелить мало!
– Ну-ну, Сэнди, – улыбаясь, парировал Амис. – Кто смог бы меня заменить, если бы ты так поступила? Где вы найдете другого такого Чарльза? Да ладно, ты только подумай, какая унылая жизнь настала бы, не будь в ней меня!
– Ба, – фыркнула Барклай и отвернулась, давая Антонеску возможность высказаться.
После страшной дуэли с «Медузой» в поведении Сандры Барклай кое-что изменилось. Исчезли взгляды исподлобья, белеющие суставы пальцев, тревожность – все это ушло без следа. Теперь их сменила участливая теплота и дружелюбие. Она понимала, что уже не была таким не знающим страха и упрека офицером, каким считала себя до битвы при Ковентри, но уже была на пути к тому, чтобы снова стать прежней.
Барклай вздрогнула, ощутив бесконечную пустоту при мысли о том, что генерала Уинстон уже нет с ними. Она подняла глаза к больничному потолку и спокойно произнесла:
