Подтягиваюсь, упираясь локтями, отталкиваюсь правой рукой, переношу тяжесть тела на ноги, распластываюсь на склоне, как морская звезда. Теперь вторую ногу на карниз... Главное - не спешить... Шажок, еще шажок, ищу опору для левого локтя... Болит ведь, зараза!
И тут из-под ноги обрушивается часть карниза, повисаю в пустоте, еще какое-то время, кажется, очень долгое, удерживаюсь на руках, а потом, так и не успев сообразить, что произошло, с придушенным воплем мягко срываюсь вниз, сердце подкатывает к горлу, на лету переворачиваюсь, ударяюсь не больно плечом о какой-то выступ, а дальше - ослепительная вспышка и темнота.
Как обычно, мыслю - значит существую. Последнее, что в памяти отпечаталось - это то, что я полетел вниз. По идее, я должен был разбиться... Но локоть болит, а у трупа ничего болеть по определению не может. Но хотел бы я знать, почему так темно... Ага, это у меня глаза закрыты.
Открыв их, я первым делом увидел сумрачное вечернее небо в чернильных разводах облаков. Потом наплыло откуда-то сверху лицо Ильмиры, склонившейся надо мной.
- Привет... - что-то не получился у меня бодрый голос. - Где это я?
- Едва успела тебя выдернуть, когда ты падать начал, - вместо ответа сообщила она. Ага, если восстановить события, мы с ней находимся в полулиге от Ущелья...
- А до того не судьба была?
- Ты почти всю связь оборвал. Хоть это ты почувствовал?
- Честно говоря, я ничего такого не чувствовал. В смысле, никакой связи, - я оглядел себя. Так и есть: ногти ободраны, куртка на локтях - в клочья. И снова включилось, как в видеозаписи: подкатившийся к горлу комок, пустота под ногами, промельк неба, дальний склон, летящее навстречу, медленно поворачиваясь, дно...
С грехом пополам мне удалось подавить дрожь и хрипло выдавить:
- А вот интересно, в который раз я нынче родился?..
Ильмира помолчала, потом вдруг спросила:
- А до того, как ты сорвался, что было?
Ага, так я и начну прямо тут рассказывать...
- Домой, домой... Там все подробно поведаю.
- Хорошо. Болтун, помоги ему.
Болтуном оказался самый приземистый и пузатый мутант с обширной плешью, до смешного смахивающий на карикатуру на Брежнева. Дикция примерно соответствовала, к тому же он не только не болтал, но и пару слов едва связывал. Да и остальные помалкивали, заткнулся даже Перл - наверно, был очень занят: бежал впереди и опять что-то вынюхивал. А я мешком трясся на спине Болтуна. Похоже, сейчас у меня вместо мозгов манная каша, и она же во всем теле... Неужто подъем на воображаемую, по сути дела, скалу меня так измотал? Солипсизм в действии... Короче, я сосредоточил все внимание на широкой спине Перла, бегущего впереди.
А он внезапно выпрямился, вскинул руку, приказывая остановиться. Двое здоровяков справа и слева от меня выдвинулись вперед, прилаживая тетиву к лукам. Я тоже соскользнул со спины Болтуна и обнажил Хельмберт. Только драки какой-нибудь сейчас для полного счастья не хватало...
Но, похоже, обойдется: Перл вдруг повернулся к нам, оскалившись, как мартышка (похоже, это его манера улыбаться), и сообщил:
- Это наши сюда идут, из Долины, в смысле, люди Предводителя. А другие-то тут быть и не могли, они ж все нездешние, горы эти совсем не знают, так что не могли они тут пройти, а если б нас попросили, чтоб провели, может, прошли бы, да только нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает...
Приятно все-таки его слушать - через пару минут уже все равно, о чем речь идет, и вся речуга воспринимается как нечто отдаленное, посторонний шум, вроде журчания воды в унитазе... Но на его нюх положиться вполне можно - впереди и в самом деле оказались наши, то есть Эрик с четверкой мутантов-лучников. Увидев меня, он первым делом выкатил глаза, потом указал на меня пальцем:
- Живой???
- А тебя это удручает?
- Да нет, просто мы вас спасать отправились.
- А от чего? - вежливо поинтересовалась Ильмира.
- Сам бы хотел знать. Просто все разом поняли, что происходит нечто нездоровое, весь курятник всполошился... Ну я и пошел с отрядом.
- Только тебя там и не хватало, - хмыкнул я. Эрик кивнул:
- А что, вполне возможно, - а потом задал малопонятный вопрос:
- Ну и как вы вообще?
- Башка болит, - пожаловался я.
- Странно, чему там болеть? Голова - кость, особенно у тебя.
- Ревматизм, наверно... Только не надо об этом так громко. Это мой секрет.
- А что, полезная голова - можно орехи колоть. Кокосовые.
- А еще я ей кушаю.
И тут я впервые увидел смеющуюся Ильмиру - она явно никогда не слышала этого старинного анекдота про боксера.
Короче говоря, вот так вот весело, с шутками и прибаутками мы через пару часов добрались до Долины Прокаженных. А там, прямо с порога, все три Чародея-теоретика, то есть Эрик, Этелред и Ильмира, насели на меня с настойчивыми расспросами, но я заявил, что на пустой желудок и под пыткой ничего не расскажу. Похоже, прогулка в Ущелье и в самом деле пробудила во мне необычные способности: весь следующий час я ухитрялся одновременно лопать так, что за ушами трещало, рассказывать о вылазке, глотать вино кружка за кружкой, отругиваться в ответ на сыплющиеся с трех сторон ехидные вопросы, курить и выдвигать гипотезы одна другое бредовее и страшнее. Попутно я поделился «своим» открытием - способом работы с Камнями, но Ильмира никак не отреагировала, Этелред только посмотрел на меня, как на идиота, а Эрик усмехнулся - просто так, на всякий случай - сути он явно не уловил. Ну, не поняли меня - так это, в принципе, даже к лучшему.
Пока я приходил в себя после этого допроса с пристрастием, потягивая вино и сосредоточенно пыхтя одной из последних сигарет, вся честная компания - в основном, конечно, Эрик и Этелред - возводила насчет Ущелья стройные и красивые теории и тут же с воодушевлением бросалась их разрушать. Я воздерживался даже от язвительных замечаний. Теория никогда моей сильной стороной не была, но применять знания на практике... Кстати, именно этим и стоит заняться.
Переждав очередной залп теоретических выкладок, я сделал морду танком и заявил:
- Это, господа, безумно интересно. Но я хочу кое-что на практике проверить, а потому просил бы некоторое время соблюдать тишину.
Этелред уколол меня взглядом и спросил самым мерзким голосом:
- Это так понимать, что нам лучше убираться?
- Да нет, почему же... Если интересно - смотрите, только меня не отвлекайте, а то я и так не знаю, чем это закончится. В смысле, для меня.
- Собираешься работать с Камнем, Мик? - в голосе Ильмиры прозвучали признаки интереса.
