- Откуда же?
- Я человек опытный... - он снял очки и без улыбки уставился на меня. - У тебя просто на лице все написано: ты принял меня за хитрого и нехорошего дядю-эсбешника, который тебя хочет завербовать.
- А что на самом деле?
- А на самом деле... - он уставился куда-то сквозь меня. - На самом деле очень может быть, что тебя уже давно завербовали, только ты об этом даже не подозреваешь.
Я отхлебнул разом чуть не полчашки, основательно при этом обжегшись:
- Это ты о чем?
Миллер словно очнулся:
- А? Не обращай внимания, просто мысли вслух. Ну так вот, работники вышеупомянутой службы - сборище параноиков, и ни на что серьезное, в общем, не годны. Их идеал - проверять пропуска и подозревать всех вокруг... Ладно, вернемся к нашим баранам. Я человек прагматичный, и как-то меня не впечатляет перспектива в одно прекрасное утро проснуться без головы. А о странных случаях с полевыми группами вроде нашей и говорить не стоит. Плюс, кто-то начал на институтскую агентуру охотиться, причем именно в Диких землях. И вот появляешься ты - официально уголовник... Все как в хорошей пьесе.
- И что? Где связь?
- А вот и подумай. Я о твоем задании догадываюсь - по крайней мере, об одной части. Ты должен расследовать, как к кочевникам винтовки попадают, так?
- Так...
- А кое-кому в службе безопасности это очень не нравится. А еще их тревожит, что в последнее время слишком много на тебе завязано. И как я понял, они считают, что за этим стоит некая группировка из самого Института.
- А что за группировка?
- Сам хотел бы знать. Ты как-нибудь на досуге сопоставь факты, может, что и надумаешь. Ты ведь в Западную степь идешь? - неожиданно без всякого перехода осведомился он.
- Вроде, так... А что?
- Ботинки у тебя хорошие. Могут стоить головы.
- За армейские ботинки и в Столице голову проломить могут. Зато и отношение соответственное: раз ты их добыть сумел, значит надо подумать, прежде чем попытаться отобрать.
- Тоже где-то верно. Ладно, ты пока посиди и послушай. Я в степях бывал, и кое-что узнать тебе полезно. Вообще-то это для монографии, но так уж и быть...
И Миллер пустился рассказывать о нравах и обычаях кочевников, подкрепляя информацию анекдотами из собственной практики. Я узнал, что среди кочевых вождей считается определенным шиком держать на службе не только северян, но и эльфов. Что некоторые племена считают себя дальними потомками все техже эльфов, хотя те и отрицают родство. Что в кочевом становище больше неписанных правил и законов, чем при испанском дворе или, скажем, в колонии для малолеток, что южане обожествляют меч и сталь вообще... Тут один краткий перечень того, что я узнал слишком много времени займет. Скажу одно: просидели мы чуть ли не до утра, я больше помалкивал и на ус мотал - перебивать и задавать вопросы никакой нужды не было, Миллер рассказывал интересно и обстоятельно. Свести б его с Учителем - Грентвиг, старый ящер, питает слабость к хорошим рассказчикам...
Наконец, по моим подсчетам, часа через три, ввалился без стука Эрик - явно спросонья:
- Ну вот, так всегда: стоит отвернуться, и всякие тут начинают у тебя агентуру переманивать.
- Ты что - ревнив? - парировал Миллер.
- Ты, Дездемона, шею на ночь мыла? - усмехнулся я. - Слушай, мавр, дело на тысячу долларов.
- Деньги вперед.
- Ты ж еще не знаешь ничего.
- Боишься, продешевлю?
- Я полагаю, торг здесь неуместен... Пошли, перечирикаем, - как-то все равно не слишком я Миллеру доверяю. Излагает, конечно, красиво, но с тем его и возьмешь...
Когда дверь закрылась, Эрик потянул из кармана сигарету:
- Ну, что еще у тебя?
- Нас точно никто не слышит?
- Ты что - тоже параноик?
- А ты не знал? Ладно, дело в следующем: я могу не вернуться.
- Это я уже слышал.
- Я просто напоминаю, чтоб из башки твоей дыроватой не вылетело. Ну так вот, ты не откажешься мой меч на хранение взять? Это во-первых...
- Ожидается еще и «во-вторых»?
- Не перебивай. Естественно, чем-то его заменить надо. Что у вас есть?
- Зонтик.
- Только, чур, с приличным балансом и хорошей режущей кромкой. Да, Малыш-то с Секретником тоже без оружия остались!
- Нашел снабженца... Ладно, это решаемые вещи. Значит, оружие вроде твоего, только стандартное?
- Ага. Лучше всего - северной ковки. Далее: этот меч потеряться не должен, все равно никто его из ножен даже вытащить не может, пока я жив.
- Насчет присвоения артефактов у нас строго. Дальше.
- А дальше - все как в детской сказочке: если ты сможешь взяться за рукоять этого меча, значит я уже покойник. В этом случае, или даже раньше... Вот теперь слушай особенно внимательно: так вот, в случае, если я накроюсь или просто буду долго отсутствовать, не знаю, когда именно, но здесь, в окрестностях Ущелья, должен появиться главный Мастер Лиги Грентвиг. Мой меч ты отдашь ему вместе с этим письмом, - я вынул из-за обшлага пакет. Эрик недовольно сморщился:
- Только курьером я не работал... Как хоть этот Мастер твой выглядит?
- Не ошибешься. Длинный, горбатый старикан, рожа как у динозавра, гуляет в черном плаще и с двуручным мечом... И еще: будь с ним осторожен, он входит в десятку самых опасных людей в этом мире.
- А еще кто туда входит?
- Верховный Магистр Ордена, Волк, старейшины Клана Ведающих... и ваш покорный слуга.
- М-да, скромность тебя погубит... А с чего мне встречаться с ним, раз он такой опасный?
- Ты ж не хочешь, чтоб история «Плутона» здесь повторилась? Вы стережете Ущелье, а Волк им интересуется. Следовательно, он будет до вас добираться - и не по добру. Теперь доступно?
Эрик кивнул, коротко и часто затягиваясь.
- И вот что: ты бы не очень обо всем этом распространялся...
- Уговорил.
- Вот и славно, трам-пам-пам... - я зевнул. - Слушай, а который час вообще?
- Пятый.
- Ого себе! У тебя койка свободна пока?
- Пока свободна.
- Слушай, сделай еще одолжение... Я сейчас завалюсь, а ты меня распихай часиков в восемь? Пинками, кипятком - как угодно.
Эрик изобразил садистскую улыбку:
- Будь покоен.
- Непременно, - вяло пообещал я.
