- Что-то логики не улавливаю... Что мы, по вашему, там делать должны были? Э, лейтенант, может, ты что-нибудь сечешь?
Форгет протяжно хрюкнул, давая понять, что ничего он не сечет. М-да, сдается, поторопились мы с Диксом, сунув нос в это Ущелье...
- А за кем мы тогда гнались? - Дикс ошалело уставился на меня.
- Откуда я знаю? - окрысился я. - Что в Империи - смертников и дураков мало?
- Хватает, - успокоил Малыш. - Но я как-то сути уловить не могу... Давайте сначала: с чего вы решили, что нас туда занесло?
- Ну, видишь... Для начала повстречались с отрядом дезертиров из степей: гномы, эльфы, и тэ дэ. Те посоветовали вас в самом гиблом месте искать, только говорили, что вас пятеро. А пленный Волк - тот уверял, что конкретно вас в Ущелье видел.
- Это он тебе сам сказал?
- Почти, - сухо отозвался я. Ох, неприятно сознавать, что ручонки нечисты... А Малыш только протянул:
- Совсем интересно... - после чего закинул ноги обратно на стул и принялся хлопать себя по карманам в поисках спичек.
- А на Волчий-то вас как занесло?
- Как-как...- проворчал Малыш. - Элементарно. На вас там этот, как его, насел, ну вы поняли, о чем я, а мы ломанулись к горам. Естественно, взяли к западу, там у Вилли тропка была. Мы по ней и пошли. А там темно, как у негра в желудке, на тропе этой козьей только и следишь, чтоб башку не свернуть - и, сами понимаете, уже ни вправо ни влево. Только, значит, мы на тропу - слышим: на хвосте погоня, по звуку - сабелюк на тридцать. Может, не погоня, может, кого-то просто нашими следами понесло, но в такой темнотище это выяснять - дело мертвое, а вчетвером с ними биться как-то скучно. Это мы уж потом выяснили, что там авангард Имперцев ехал, а Серые их на этой самой тропке дожидались, как чувствовали. В общем, минут через пятнадцать за нашими спинами такой беспредел начался - просто ай-люли... Люди орут, волки воют, фейерверк в духе четвертого июля... И у самых тамошних пещер нас и обложили. Вот тут я так перепугался, что только клювом мог щелкать: здоровенные, с хорошего теленка, волчары, глазища горят, тут же кочевники с винтовками... Вилли сразу сняли, Старый на прорыв ломанулся - тут же с седла сдернули, только я его и видел, хоронить даже нечего, - на физиономии Малыша абсолютно ничего не отражалось, только руки он плотно сцепил в замок. - А потом - такое ощущение, что мне по чану дали, только изнутри. Опнулся немного - вижу, не очень повоюешь, спутали, как цыпленка. Голову повернул - рядом доблестный лейтенант в том же виде. Полный привет. На наше счастье, кочевники еще и пару институтских там накрыли... А потом Миллер прилетел, что-то им покричал, пальнул в воздух пару раз - те и загрузились. И вот мы здесь, - Малыш спустил ноги со стула и плевком затушил окурок.
Секретник на протяжении рассказа периодически кивал, потом обернулся ко мне:
- А за кем это вы все же гнались?
- Слушай, лейтенант, давай все это до конца похода отложим, а? Завтра неплохо бы вытронуться - и так уж времени кучу потеряли. А Волк, кстати, о нашей экспедиции и обо мне откуда-то знает.
- От кого? - вскинулся Форгет. Дикс совершенно неожиданно ринулся мне на подмогу:
- А может, и от тебя. Ну так что дальше делаем, командир? - он тоже выудил из кошеля на поясе сигарету и лихо вставил в угол рта. Вот оно - веяние цивилизации...
- Дальше... - раздумчиво пробормотал я. - Дальше нам бы так затеряться, чтоб о нас ни чужие не знали, ни тем более свои. Форгет, ты, как я понял, в Гэлфосте бывал. Там пропасть мы можем?
- Пропасть везде можно, - рассудительно заметил Секретник.
- Д-допустим... Дикс, теперь тебе говорю и себе напоминаю: Силой по возможности не пользуемся, внимания к себе не привлекаем. Через границу мы еще как орденцы пройдем, за странника ты вполне проканаешь, а вот дальше... За ведунов мы сойти сможем?
Дикс с сомнением покачал головой:
- Мы ж не из ихних... А если Клан Ведающих за нас возьмется, сам знаешь, чем пахнет.
- Это точно... А может, если они нам на хвост сядут, расскажем душещипательную историю, что мы - бедные отлученные?
- У тебя хорошо выйти должно, - ввернул шпильку Дикс. - Только все равно не надо. Отлучения - штука громкая, а тебя мало с кем спутаешь.
- Что верно, то верно,- усмехнулся Малыш.- Меня, пожалуй, тоже... Так что давайте подумаем, откуда мы с Форгетом в вашей команде взялись? Наверно, вы нас наняли, только где и для чего?
- А из Побережных топей мы быть не можем? - сигарета в зубах придала Диксу вид мальчишеский и залихватский. Я только мрачно усмехнулся:
- А ты там вообще бывал? Встретишь «землячка» - и привет.
- Да ладно, а чем вам Столица не нравится? - усмехнулся Малыш. - Половина подозрительных сделок там заключается - вот вы нас и наняли. Только зачем?
- А мы просто шайка воров, - усмехнулся я. - А на подобных операциях не все с помощью чародейства делается, грубая сила тоже нужна.
- А воровать-то ты умеешь? - скептически поинтересовался Дикс.
- Н-ну... Пока что на хорошем любительском уровне, не более.
- Опыт - дело наживное, - усмехнулся в бороду Малыш. - Мы с лейтенантом за громил сойдем... Ты по-корпорантски говорить умеешь?
- Да нет... - растерялся Секретник.
- И за что тебе деньги платили? Теперь еще бы имена поменять.
- А тебя и так везде узнают, что Малыш, - усмехнулся Дикс. Я приосанился и важно сообщил:
- Можете меня звать просто Штирлиц.
Из-за полуоткрытой двери в коридоре послышалось явственное хихиканье, потом в проеме появилась ухмыляющаяся рожа:
- Надо уметь проигрывать, полковник Исаев... Русская пианистка мне все рассказала.
- Не беспокойтесь, Мюллер, все равно выкручусь. Кстати, подслушивать - не арийский поступок.
- Виноват, не специально, - рожа убралась.
Малыш со всей определенностью никогда не видел «Мгновения», но юмор ситуации до него дошел моментально - мы где-то с полминуты следили, словно завороженные, за тем, как его распирает, а потом он не выдержал:
- Ой, не могу, - заливалась эта рыжая скотина. - Агент! Штирлиц! Полковник Лоуренс! Джеймс Бонд на тропе войны, Большой Змей великого шпионажа... Слушай, а может, ты Мата Хари переодетая? - но он тут же и посерьезнел. - Вот и пример, как нельзя действовать. Я знаю, ты юноша начитанный, но запомни: никаких совпадений, никакой литературщины, даже чтоб и мысль об этом возникнуть не могла! Надеюсь, помнишь: есть вариант, что Воденвирт - Пришлый, а если учесть странную концентрацию русских в этом мире...
Поворчав для вида, я согласился, и следующий час мы посвятили выбору псевдонимов. Малыша, просто на всякий пожарный, переименовали в Коротышку, Форгет, не мудрствуя лукаво, превратился в Моргета, Дикс назвался Медвежонком, а я... Сначала, насмотря на предупреждение, меня опять потянуло на литературщину: я чуть не взял себе имя Ким - в честь киплинговского героя, который, помнится, тоже в Большую Игру играл; остановило меня только то, что если прочесть это имя наоборот... В общем, мы сообща решили не оригинальничать и остановились на прозвище «Джокер», столь же распространенном, как фамилия «Сидоров» в России. Как только мы с этим разобрались, я сразу заявил, что детское время вышло, всем пора на горшок и спать, и денек завтра предстоит веселый, если учесть, что придется где-то искать лошадей.
