Успокоив себя этой мыслью, я отошел на пару сотен метров вглубь коридора, чтобы не возбуждать непрошенных гостей, и с наслаждением растянулся на дощатом полу. После тяжелой пробежки сон подкрался быстро, и я не стал с ним бороться. Когда я проснулся, окрестности уже залила тьма. Луны в джунглях помогали слабо, хотя мое новое зрение не подводило. Может, эти твари и не вели ночной образ жизни, но шестичасовое ожидание ничуть их не смутило. Пара десятков дремала неподалеку от двери, и примерно столько же их сородичей рыскали вокруг.
Похоже, у меня не было выбора, кроме как инициировать очередной план Б. Я критически осмотрел врученный шахтерами дробовик. Магазин рассчитан на десять патронов, и перезаряжать пришлось бы по одному. В пистолете имелось двадцать пять зарядов, и пара запасных обойм. Но твари вокруг выглядели сильными и живучими, поэтому надеяться на то, что каждую удастся прикончить с первого выстрела, я не мог. К тому же на пистолет у меня имелись другие планы — о двуногих хищниках, оставшихся внизу, забывать тоже не стоило.
Я вздохнул, утешив себя тем, что двести патронов к основному оружию всё равно занимали кучу места. Медлить не стоило — возможно, в низине шериф уже отдал приказ собирать дирижабли. Вставив ключ в замочную скважину, я резко распахнул дверь. Их реакция не уступала моей, и уже через секунду на меня неслись двадцать гибких свирепых тварей, только что, казалось, безмятежно дремавших в ночной прохладе. Я успел выстрелить всего четыре раза, прежде чем захлопнул дверь, о которую ударились сразу несколько тел. На прогалине истекали кровью четыре смертельно раненых зверя, но остальные вовсе не выглядели испуганными. Жрать павших товарищей, вопреки моим ожиданиями, они тоже не стали.
Это никуда не годилось. Теперь стая кружилась ещё ближе, и мне не удалось бы сделать и пары выстрелов между открытием и закрытием двери. Двойная решетка из стронгбидия с мелкой сеткой внутри исключала попытки стрелять сквозь неё. Шахтеры то ли не догадались, то ли не захотели делать бойницы. Я так и не понял, как им удавалось избежать внимания "кошаков". Возможно, им просто не приходило в голову устраивать забеги со скоростью тридцать километров в час. Придется отстреливать по одному через щелку в приоткрытой двери, надеясь, что их ряды будут убывать быстрее, чем прибывать пополнение.
К счастью, мне так и не пришлось приступать к выполнению откровенного дурацкого плана В. Услышав что–то в окружающих джунглях, стая насторожилась, и почти синхронно исчезла в том же направлении, откуда явилась. Выходить наружу я не спешил. Что бы ни напугало несколько десятков немаленьких хищников, мне с этим встречаться не следовало.
***
Оказалось, что их всего трое, но я понял, что именно не понравилось кошачьим. Новые гости гнали перед собой волну ужасающего смрада, который был мне хорошо знаком. Моя одежда до сих пор пахла желчью, которой проводники вымазали подкладку комбинезона и шлем. Вот только после часа бега вонь почти выветрилась, и я совершенно не настаивал на встрече с её живыми генераторами.
Мое мнение, впрочем, их вряд ли интересовало. Наверное, их привлекли звуки выстрелов, и теперь три огромные и невероятно уродливые жабы не спеша пожирали тела "кошаков", отрывая большие куски плоти неправдоподобно зубастыми челюстями. Я затих в своей клетке, надеясь остаться незамеченным.
Запах существ отпугивал не только млекопитающих — лес вокруг практически вымер. Даже мелкие летающие гады куда–то попрятались. Мой выход. Я успел продвинуться достаточно далеко, пока они меня не заметили. Ближайшее чудище оторвалось от трапезы, и уставилось на меня всеми семью глазами. Я замер, надеясь, что оно реагирует на звуки или движение. Ничего подобного — зверюга радостно заревела, и ринулась к новой добыче, размахивая огромным хвостом, усеянным множеством присосок самого пренеприятного вида.
Я дважды выстрелил картечью в широко разинутую пасть, но тварь даже не замедлилась. На этот раз передо мной стояла задача посерьезней, чем просто успеть до темноты, и я несся, едва успевая реагировать на препятствия на своём пути. Громоздкий шлем пришлось сбросить, и судорожно сжимающая нож правая рука теперь работала не переставая, кроша снова объявившихся насекомых. Пробежав около километра, я замедлился. Жабы бегали плохо, и сильно отставали, а вдали от них я рисковал быть съеденным мошкарой, разлетающейся при их приближении.
В итоге это оказалось вовсе не сложно. Вонючки явно занимали одно из верхних звеньев пищевой цепи — во всяком случае, за десять километров мне так и не встретилось животное, которое осмелилось бы встать у них на пути, чтобы оспорить добычу. Собственно, войдя в ритм, и удерживая погоню в сотне метров за собой, я не увидел вообще ничего, кроме испуганно разбегающихся смутных теней.
***
Держать жаб прямо за собой казалось прекрасной идеей ровно до того момента, как я, вылетев на очередную прогалину, обнаружил впереди уходящую ввысь полукилометровую стену. До неё оставалось не более трех сотен метров открытого пространства, и я, ускорившись, взял влево. В рюкзаке о спину бились сверхпрочная веревка, крюки, и прочее альпинистское снаряжение.
Опыт скалолазания у меня отсутствовал, но я и без него видел, что этот участок стены мне не по зубам — требовалось что–то с расщелинами, где можно обеспечить себе легкий старт. Да и сама распаковка рюкзака заняла бы несколько минут, которыми я не располагал. Во всяком случае, не с тремя монстрами за спиной.
Километр, ещё один. Впору впасть в отчаяние. До края плато, по моим прикидкам, оставалось километров пятнадцать. Если мне не попадется место, где я смогу быстро вскарабкаться хотя бы на несколько метров, чтобы оказаться вне досягаемости чудищ — мои дела плохи. Придется обернуться, и принять бой. Стрелять в туловище явно бесполезно, нужно бить картечью по глазам, а их двадцать одна штука на трех огромных плоских мордах. Задачка. К тому же, они чувствительны к звукам, а значит, нельзя исключать, что и ослепнув, они не перестанут быть опасны.
Впереди в свете лун заблестели воды маленькой речушки. Отлично, мне только каких–нибудь пираний не хватало. Я выжал из организма всё, что мог, и, оттолкнувшись от края берега, прыгнул. Ширина реки не превышала пяти метров, и я приземлился с большим запасом, продолжив свой бег. Топот за спиной, однако, прекратился, и всплесков тоже слышно не было.
Обернувшись, я увидел, что преследователи замерли на своём берегу, не пытаясь пересечь преграду. Вряд ли гигантские жабы страдали водобоязнью — скорее, я покинул их территорию, и теперь находился во владениях кого–то, внушающего страх даже им. Быстро скинув надоевший комбинезон, я оценил своё положение. Твари топтались в полусотне метров, не решаясь пересечь реку, но и не уходили.
