Обернувшись, я увидел, что преследователи замерли на своём берегу, не пытаясь пересечь преграду. Вряд ли гигантские жабы страдали водобоязнью — скорее, я покинул их территорию, и теперь находился во владениях кого–то, внушающего страх даже им. Быстро скинув надоевший комбинезон, я оценил своё положение. Твари топтались в полусотне метров, не решаясь пересечь реку, но и не уходили.
Прекрасно — их смрад по–прежнему защищал меня от летающих паразитов. Мне хватило трех минут, чтобы приспособить кошку к веревке, и со второй попытки закинуть конструкцию за уступ метрах в двадцати над собой. Я уже карабкался вверх, крепко закрепив за плечами рюкзак и дробовик, когда в лесу перед стеной послышался тяжелый топот. Я не стал оборачиваться, и смотреть вниз. Хватит с меня местной фауны.
***
Подъем занял не так много времени, как я опасался. Мошкары на высоте не водилось, добротные шахтерские крюки работали, что надо, и если забыть о проклятой высотобоязни, я бы даже счел подъем вполне занятным приключением, особенно в сравнении с беготней в удушающем комбинезоне по забитому монстрами лесу. Где–то на середине пути температура вокруг стала заметно подниматься, и, когда я выполз на второе плато, жарило куда сильнее, чем днем в джунглях.
Сняв куртку, я с тоской обозрел пейзаж. На десятки километров вдаль уходила пустыня, лишенная растительности. Часы показывали час ночи. Нужно двигаться — днём всё будет гораздо хуже. Я перезарядил дробовик, заменив проявившую себя не лучшим образом картечь на разрывные пули местного производства, и побежал.
Этого следовало ожидать — я прекрасно знал, что не один в этой пустыне. Они лезли прямо из песка за моей спиной, и тут же бросались в погоню. Я никогда не любил пауков, а волосатые твари в человеческий рост высотой выглядели, как нездоровая фантазия какого–то безумного генетика. Они ещё и быстро бегали, и мне приходилось прилагать все усилия, чтобы держать дистанцию. Их набралось уже больше десятка, так что даже остановись я и прими бой, магазин дробовика опустел бы прежде, чем закончились противники.
Десять километров. Пятнадцать. Двадцать. Вдали показалось что–то вроде леса. Странно, я не думал, что здесь есть растения. Прямо под стеной примерно на километр тянулась полоса деревьев. Плохая новость — бежать по лесу мне будет сложнее, а если вулспайдерыумеют лазить по деревьям, то смогут нападать сверху. Но выбора опять не было, и я вбежал в джунгли, пытаясь держаться широких прорех между стволами.
Только через пару сотен метров я понял, что погоня прекратилась. Как и на первом плато, существа не захотели покидать свои владения. Остановившись, я огляделся. Лес выглядел совершенно необитаемым. Ни насекомых, ни птиц, ни животных. Возможно, сюда занесло споры каких–нибудь растений–убийц с пятого плато? Тогда мои шансы преодолеть километр до стены выглядели неважно. Подумав, я извлек из ножен мачете. Воевать с растениями с дробовиком казалось довольно идиотской затеей.
Встретились мы, когда до стены оставалось не более сотни метров. Тихо вернув лезвие в ножны, я снял дробовик с предохранителя, и с тоской посмотрел на чудище. Сначала мне показалось, что это просто гигантский вулспайдер, чья трехметровая туша стоит между мной, и следующим плато. Но нет, тварь отличалась, и скорее смахивала на ворми, которому приделали восемь паучьих лап. Я никогда не слышал о таких, но это ничего не значило — сюрпризами стали и ворми, и полоса джунглей у подножья третьего плато. Наверное, этот район снимали с низким разрешением, и на нечетких снимках из космоса лес казался лишь тенью стены за ним. Людей же в этой части пустыни не бывало. Во всяком случае, тех, кто вернулся бы живым.
Чудовище не нападало, задумчиво разглядывая меня семью глазами, расположенными в передней части червеобразного тела. Прямо как у жаб. Не иначе, у созданий был один и тот же безумный конструктор. Слева послышался едва заметный шелест, и показался второй монстр, размерами не уступающий первому. Ну вот, страж горы получил подкрепление, а мои шансы на выживание упали процентов на пятьдесят. Новый гость, однако, замер в паре десятков метров, не пытаясь продвинуться дальше.
Я медлил, не решаясь открыть огонь. Возможно, как и жабы, они охотились тройками, и ждали последнего товарища. А может, они, как и я, были озадачены ранее не виданным существом. Ждать утра, тем не менее, совершенно не хотелось.
— Ребята, мне бы только до стены добраться, — сообщил я ворми–из–леса. — Давайте не будем устраивать тут битв. Ночка у меня и так выдалась тяжелой.
Тварь лишь переступила поочередно всеми восемью ногами, но не двинулась с места. Может, просто устала стоять.
— Отойди в сторону. Мне нужно пройти к стене, — несколько месяцев назад барон обещал, что со временем ко мне придут знания фидатского. Старик оказался прав — знания постепенно сами возникали в голове из ниоткуда. Теперь я уже мог бегло изъясняться, и даже имел возможность потренировать Голос, пока общался с Кристиной.
Поколебавшись, монстр развернулся, и потопал к своему собрату. Я ринулся к стене, на ходу срывая со спины рюкзак, и доставая веревку с кошкой. Прошло несколько минут, и я уже висел в двух десятках метров над лесом, пытаясь успокоить адреналин в крови. В спешке, впрочем, нужды не было — меня никто не преследовал.
***
Проснулся я довольно поздно, порадовавшись собственной прозорливости, которая ещё ночью подсказала мне собрать из пластин чемодана импровизированный навес -солнце на высоте припекало. Пейзаж аналогично второму плато не радовал растительностью. Сон отнимал время, но обойтись без него после тяжелых нагрузок я не мог. Неприятностей с живностью я не ожидал, и потому, собрав пожитки, отправился в путь легкой трусцой.
Когда–то озеро занимало всю поверхность третьего плато, изливаясь за его края множеством водопадов. Вода, попадая на уступы горы, частично возвращалась внутрь, образуя замкнутую гидросистему. Но годы и периоды засух не пощадили водоем, и он постепенно отступал к центру равнины. Сейчас я брел по земле, когда–то бывшей трехметровым дном озера. В центре оно было значительно глубже, но из двадцати пяти километров поверхности теперь занимало не более семи.
Через полчаса я уже стоял на берегу, любуясь уходившей вдаль серой гладью. Дна я не видел, хотя и прозрачность воды оставляла желать лучшего. Научные экспедиции избегали высаживаться на первые два плато, где атака местной фауны представлялась совершенно неизбежной. Однако третье плато они посещали -места для безопасной высадки с дирижаблей здесь хватало.
Озеро, как считалось, кишело монстрами. Не такими крупными, как в море, окружающем остров, но также смертельно опасными. Многометровые аналоги спрутов, акул, десятки видов медуз, стайки маленьких кровожадных рыбок, повадками напоминающих земных пираний. Никто не мог надеяться пересечь водную преграду ни вплавь, ни на лодке.
