— А что стало с Хромым? — напомнил Даня, узнав о своем отце много удивительных вещей.
— Сдали его заказчикам, — ответил сталкер. — Уж не знаю, что они там с ним сделали, но наверняка умирал гад долго и мучительно…
Так, за разговорами, с передышками незаметно добрались до конечной станции Салтовской линии, Исторического Музея.
* * *
У вездесущего Зулуса и на кордоне Торговой Конфедерации нашлись приятели, беспрепятственно пропустившие сталкера и его юного спутника через территорию вольного предпринимательства. Помогли перейти на Советскую и довели до тамошнего контрольно-пропускного пункта, откуда дорога шла на Проспект Гагарина и дальше — на Спортивную.
По пути Данька выяснил поразительные вещи. В разговоре с местными дозорными он, не особенно надеясь на удачу, заикнулся о подлом их коллеге Семене Степановиче Буром, занимающемся темными делишками и обагрившем руки кровью невинного человека, отца Павла. Услыхав от мальчика эти имена, конфедераты удивленно переглянулись.
— Ты ничего не путаешь, дружок? — спросил один из них. — Нет, что Бурый этот — та еще сука, уже всем известно. Он со своей благоверной заманивал к себе в гости вот таких малолеток, как ты, опаивал их дурманом, а затем продавал в рабство. Но отца Павла никто не убивал. Наоборот, все эти махинации именно он и помог раскрыть.
— Как?! — не поверил Данила. — Он жив?!
— Жив-здоров наш батюшка, долгих ему лет и благополучия, — перекрестился второй дозорный. — Еле уберегся от злодейской руки Бурого. А помог ему в том вот такой же мальчуган, как ты. Гариком кличут. Он теперь у нас вроде местного героя…
— Что? — на глазах паренька выступили слезы радости. — И Гарик тоже живой?!
— Да что ты всех норовишь в покойники-то записать? — возмутился первый дозорный. — Какой у тебя кровожадный напарник, а, Зулус? Ты за ним присматривай, а то не ровен час…
— Все в порядке, — усмехнулся сталкер, хлопая Даню по плечу. — Это он от радости. Ведь то его лучшие друзья, которых он уже и не чаял увидеть.
— Правда? — обрадовался второй дозорный. — А чего бы тогда вам их не проведать? Они сейчас оба в Покровском форте.
У мальчика зажглись глаза. И то верно. Как славно было бы увидеть тех, кого он давно похоронил и оплакал. До сих пор не верилось, что все это происходит на самом деле. Каким образом иноку и Вонючке удалось выжить и даже вновь встретиться, да еще и обезвредить семью Бурых?
— Мы ненадолго, а? — мальчишка умоляюще взглянул на Зулуса, но, натолкнувшись на твердый взгляд сталкера, прикусил язык.
Он ведь обещал, что во всем будет беспрекословно слушаться друга отца. Если тот считает, что нельзя, значит, нельзя.
— Как-нибудь в другой раз, — вздохнул Даня. — Вы им при случае привет передайте.
— От кого?
— От… э… э…
Нельзя демаскироваться! А еще сталкером хочет стать.
— От друга из Холодногорского форта. Они поймут.
— Ну, ладно, передадим. Счастливого вам пути…
* * *
Перегон от Советской до Проспекта Гагарина был не особенно длинным — не больше трех километров. В прежние времена стремительный состав покрывал это расстояние за две с половиной минуты, но пешком, да еще при поклаже… Путники уже слегка подустали, истратив часть сил на поход до Исторического Музея, так что теперь двигались медленно.
Данька заметил, что эта часть туннеля сохранилась намного лучше тех участков подземных коридоров, которые он прошел прежде. Может, потому что залегал он немного глубже?
Всевозможных дыр и нор здесь встречалось поменьше, чем в районе той же Советской или хотя бы Научной, поэтому оба путника и расслабились немного, топая себе вперед по шпалам.
Уловив отблески электрического света, во мраке неожиданно сверкнули две желтые точки, а вслед за этим раздался грозный рев. Оба фонаря тут же были направлены во тьму.
Лучи осветили жутковатое существо ростом по пояс Даньке. Всё в клочках свалявшейся шерсти непонятной пегой окраски. Спина изогнута, хвост стоит трубой, угрожающе оскаленная зубастая пасть перепачкана кровью.
Судя по всему, подземные путешественники оторвали четвероногое создание от трапезы — одна его лапа придавила к земле большую крысу с оторванной головой. Прищурив глаза, непонятный зверь внимательно наблюдал за людьми. Не хотят ли они отнять законную добычу?
— Так, лучше эту хренотень спокойно обойти, — полушепотом проговорил Зулус. — Если начнем палить почем зря, в туннель, чего доброго, сбегутся все местные обитатели. Этот, пока жрет, нападать не станет, по опыту знаю.
Прижимаясь спинами к стене, путники прошествовали мимо трапезничающего мутанта. Как и предсказывал сталкер, зверь не был настроен на драку. Дав потревожившим его покой двуногим свободно пройти, мутант деловито склонился над трупом грызуна и аппетитно зачавкал.
* * *
— На всякий случай приготовься к самому худшему, — предупредил сталкер на подходе к станции. — Проспект Гагарина, вроде, и необитаем, но чем черт не шутит. Прямо над ним Третий форт, «Левада». Там вокруг всегда шастает всякая нечисть, будто им медом намазано.
Он и сам сдвинул на грудь старый видавший виды «калаш» и расстегнул ножны, чтоб сподручнее было, если что, доставать холодное оружие. Данька, последовав примеру напарника, снял пистолет с предохранителя.
Меры предосторожности оказались не лишними. Профессиональное чутье и на этот раз не подвело опытного сталкера.
Едва они вышли на открытое пространство, как навстречу по платформе кинулись какие-то тени.
— Сытой! — крикнули зычно. — Кыто идет?!
Путников осветили фонарями. Данька, зажмурившись, закрыл лицо ладонью.
— А сами вы кто будете? — ответил вопросом на вопрос Зулус.
— Ну-ка, паднимайтэс сюда! — велели сверху.
— Дай руку, — попросил сталкер.
— Сависем абарзэл, да? — возмутились на перроне. — А нога не хочишь?
«Остроумный» ответ был поддержан дружным хохотом.
Зулус сразу же уловил, что люди говорят по-русски с заметным восточным акцентом. Вот же дьявольщина! Не иначе, на дозор ваххабитов нарвались. Ладно, будем держать ухо востро. Вроде как они не должны вызвать у мусульман подозрений.
— Салам алейкум, братья!
Подтянувшись на сильных руках, сталкер пружинисто закинул тело на платформу. Затем помог забраться наверх Даниле.
— Валейкум ассалам! — раздраженно ответили ему.
Пятеро смуглых бородатых мужиков разного возраста — от двадцати до сорока. Все в светло-песочных защитных костюмах с зелеными, расшитыми мудреной вязью повязками на руках. Точно, ваххабиты, шайтан их принес! Сталкер на всякий случай постарался прикрыть мальчика спиной. Не помогло. Смуглые подозрительно уставились на ребенка. Ох, не к добру.
