Я опять выбрался наверх, покинув ямину с помощью веревки, один из концов которой молодчина Лучник, вмиг сориентировавшись, успел заякорить на поверхности. Теперь мне оставалось перевести дух – в переносном смысле, потому что Другой даже не запыхался, – и поразмышлять о том, что в Ареале ничего и никогда не бывает просто так.
Я разделился со своими проверенными опытными напарниками, заполучив вместо них мертвый груз из троих армейских «спецов». И хотя можно было не сомневаться, что оставшиеся со мной бойцы прошли курс подготовки и раньше участвовали в глубоких рейдах, для меня они досадная обуза, не более. Лучше бы я остался один…
Проведя перекличку «балласта», от которого пытался избавиться, но не смог, я уточнил, кого из них звали Джек, кого Чарли, а кого Себастиан. Мастер-сержант, сержант и капрал. Позывные «Флэш», «Тор» и «Рокс». Крутые, куда там!
– Сэр, вы спасли нас! Благодарим! – от имени всех троих высказался мастер-сержант Флэш, отдавая мне честь. Его товарищи вытянулись во фрунт и тоже лихо козырнули. Это они здоровски умеют, армейские, ручками у бошек махать.
– Уходим отсюда, – коротко ответил я, давая понять, что не желаю заниматься болтовней.
Обескураживающее понимание, что мной манипулируют и до главного кукловода никак не добраться, резало по живому и доставляло почти физическую боль. Мне сейчас действительно не хотелось не то что говорить, но и видеть кого-либо вообще. Во многом по этой причине, не произнеся больше ни слова, я повел остатки группы строго на юг.
Вот, я снова остался один.
Привычное состояние сейчас меня не утешало, а совсем наоборот. Все-таки это дорогого стоит – отыскать в смертоносном лабиринте Ареала не просто настоящих сталкеров, понимающих тебя с полуслова, но при этом еще и людей, которые произносили первые в жизни слова на том же языке, что и ты…
А вокруг расстилалась рыжая безжизненная пустыня Ареала. Солнце жарило, как ему и положено, немилосердно, и дыхательным системам шлемов в такую пору суток справляться с кондиционированием нелегко. Меня это, конечно, по большому счету, не колышет, но если откажет «дыхалка» у кого-нибудь из солдат, ему придется несладко. Мягко говоря.
Это я могу без всяких вспомогательных средств по ареальной пересеченке шастать, а обычные материальные люди, вступая на территорию Ареала, тотчас вешают над собой дамоклов меч. Любая случайность вмиг способна превратиться в необратимую угрозу жизни.
Бойцы потянулись за мной гуськом, ничего не спрашивая, следуя указанию. Хотя бы в этом плюс – приказам военные подчиняются беспрекословно. Мне нужно подумать, что делать дальше. Лучник успел в последний момент назначить местом нашей вероятной встречи Бам-бей. Я, без сомнения, доберусь туда, но кто знает, встречусь ли там с кем-то из наших.
Мои земляки-напарники и с ними трое офицеров телепортировались в неизвестное место. Где они, что с ними, можно только гадать. Но хотя бы тот факт плюсуем, что подземный город зонных мутантов является таким незыблемым местом рандеву, которое сложно отменить.
К тому же в Бам-бее оставался Пабло. Хотя он скорее всего погиб или в плену… Без обмена информацией с учеником Вождя я не совсем представлял, что именно и как мне нужно делать. Да и моим друзьям тоже не лишним советчиком был бы этот мистический индеец.
Если жив…
Я вспомнил сталкерскую мудрость: «Не фиг бренчать нервами из-за того, что тебе не подвластно!»
Эх, стоило бы кому-то из коллег-бродяг задаться целью и собрать горький опыт сталкеров в какой-нибудь «свод муд-рых изречений». Только кто ж этим займется… Сталкеры на то и сталкеры, чтобы в Зонах Посещения бродить, набираясь того самого опыта, а не в записные книжки «народный фольклор» строчить.
Вот бы филолог какой в абнормальность заявился… хех, спрашивается, кто ж его будет от монстров, конкурентов и ненормальной природы охранять? Пока он со своими книжечками возится, литературно обрабатывая формулировки…
Через какое-то время мы отдалились на достаточное расстояние. Подходящее для бесед настроение снова вернулось ко мне, и я решил сделать привал, разместив троих оставшихся бойцов в укромной расселине меж двух огромных обломков скальной породы. Солдатики правительственного Ареального Патруля пока что держались неплохо и помалкивали, ничего не спрашивая о случившемся, и я посчитал, что необходимо начать с разъяснений. Но для того чтобы мои слова дошли до моих спутников, я решил дать бойцам немного передохнуть и оставил их, уйдя в дозор.
Для точки наблюдения подошло одно местечко, вокруг навалено множество каменных глыб, и обзор получался не самый хороший, зато абнормали так расположены, что помогут в случае нападения прикрыться. Конечно, гарантий безопасности в Ареале никаких нет по умолчанию, но оборону в случае атаки держать будет полегче. В дозор я прихватил импульсное ружье Рокса. Снайпер был не в восторге от моего выбора, но я оставил ему взамен свою штурмовую винтовку, и боец должен счесть себя удовлетворенным.
Мне срочно требовалось принять решение, как поступать дальше. Идти самому или брать эту «троицу богатырей» с собой. Один я гораздо мобильней, но это Ареал, здесь так легко не избавиться от спутников. Тот же Падальщик, окажись на моем месте, взял бы бойцов с собой, не задумываясь ни секунды. Конечно, безжалостный получеловек наверняка использовал бы новичков как одноразовые «отмычки», бросив их на разведку наиболее «стремных» участков пути…
Здесь уж, как говорится, кто на что учился.
Но то ведь Падальщик, а я так поступить не смогу, да и не хочется, что-то мне не позволяет. Если это недобитая совесть, факт ее наличия меня отнюдь не вдохновляет… Что бы ни было – не могу.
Зато расстаться с бойцами прямо здесь, подсказав им примерную дорогу к внешней границе Ареала, я вполне мог бы, и практически без ущемления собственной… хм, совести, или что там у меня вместо нее служит внутренним цензором поступков.
– Следующий привал будет на ночь, – обратился я к бойцам, связавшись с ними со всеми в режиме конференции. – Я снова возьму дежурство на себя, и вы сможете полноценно отдохнуть. Вам сильно повезло.
– О чем это вы, сэр? – вышел на связь по ответному каналу кто-то из них, кажется, Тор. Я уже узнаю их по голосам?
– Это я о том, что навигаторы в вашей экипировке полное гуано, – сообщил я во всеуслышание. – Мы не совсем там, где они показывают, но, как я уже говорил, вам повезло. Вы со мной, а я сориентировался, где мы. Уже к вечеру вы трое будете дрыхнуть в укромном местечке, если, конечно, позволит Ареал… – выложил я затравку к разговору.
