— Зар-раза! — пробурчал старец с недовольством. — Кхе. Что за день сегодня? Разбудили, потащили неизвестно куда. А теперь еще ногу вымазал…
Гигант закряхтел от натуги. С отчетливым скрипом нагнулся, начал отдирать что-то от стопы. Я вытаращил глаза. Ничего ж себе! Старик просто раздавил Сфинкса!.. Титан таки поддел ногтем прилипшую к стопе дрянь. С облегчением отодрал и подержал перед носом плоский блин грязного красно-желто-бурого цвета. В расплющенной массе угадывались осколки костей, львиная шерсть. По бокам торчали крылья… Похоже на смятую автомобильной покрышкой птицу или летучую мышь.
— Скверна! — громыхнул старец. — Развелись тут всякие козявки. От горшка два вершка, а туда же. Старших не уважают, куснуть норовят.
Дед отшвырнул останки Сфинкса, неуклюже потоптался на месте. На каждое движение земля отвечала натужным гулом. Деревья жалобно стонали, качали кронами. Настолько мощный и тяжелый, что твердь едва выдерживала. Если бы шел по трассе, зуб даю — оставлял глубокие ямы в асфальте. Самый тяжелый бульдозер — фанерная модель в сравнении со стариком. Да и аура… древней силы, земной мощи.
Я подавил приступ страха. Кое-как воздел себя на ноги, разогнал муть перед глазами. И хотя была угроза рухнуть обратно наземь, согнул спину и низко поклонился. Уважительно сказал:
— Благодарствую, дядюшка Моховик! Спас от гибели неминуемой. В долгу я перед тобой.
Гигант оглянулся, подслеповато прищурился. Хмуро пожевал губами, засопел, как паровоз. На темном морщинистом лице появилось добродушное выражение, в глубине глазниц ярко вспыхнули зеленые огоньки.
— Молодок благодари, юноша, — громыхнул старик, указал на русалок, что скромно уселись на берегу ручья. — Сумели пробудить от сна глубокого, привели на выручку. А зверью неблагодарному кара и урок! Нечего спорить с Хозяином Леса! Бывай, молодец! Елистрату привет передавай!..
Старец развернулся и сделал шаг к краю поляны. Я мотнул головой и быстро поморгал. Но нет, глаза не обманули. Титан разом стал вдвое ниже. Еще шаг — и вновь уменьшился. На четвертом у края поляны вновь оказался маленький, мне по пояс, старичок. Обернулся, лукаво подмигнул и скрылся среди листвы.
Леший! — осознал я. — Обычный лешак. Хотя нет, очень старый и сильный. Настоящий Хозяин Леса! Молодежь-то больше на пеньки похожа. Частенько балуются, в сосновых борах силушкой меряются. Или шишками перекидываются… Но боже! Если сейчас такое творится в России, то что было во времена князя Владимира? И надо будет спросить у Елистрата, что за знакомства такие.
В голове помутилось. Я бухнулся на колени, поморщился. Крови немного, но царапины довольно глубокие. Надо срочно обрабатывать, иначе загноятся. Регенерировать больше не умею, отброшу копытца чего доброго. Спина вообще горит огнем. Такое ощущение, будто вырвали клок мяса. Но преувеличиваю, конечно. Если так, то давно бы умер. В целом состояние терпимое, но помят изрядно. Пара ребер треснула, в груди ноющая боль, раскаленные иглы. Утешает лишь то, что могло быть гораздо хуже. Сфинкс загрызть не успел, и теперь Старейшин ждет очередной облом. Но как нашел? Ведь я не зря спрятался в такую глушь, скрылся от чужих глаз и ушей. Однако нашли и здесь. Тварь вряд ли успела сообщить о находке. Но вывод неутешителен: если отыскал один, вскоре придут и другие.
По телу прошла крупная дрожь, накатил запоздалый ужас. В глазах потемнело, а лоб взмок от холодного пота. Еще бы чуть и конец!.. Я несколько раз глубоко вздохнул, борясь со страхом. Очень медленно ледяные объятия ужаса отступили прочь.
Послышались мягкие шаги, Лана опустилась на колени. С беспокойством заглянула в глаза, осторожно и пугливо провела ладошкой по щеке.
— Саша!.. — позвала русалка. Запнулась, попыталась подобрать нужные слова. — Ты в порядке? Тебе больно?
Я вздрогнул, как от удара током. Голос девушки окончательно вывел из ступора. В мозгу бешено заискрили короткие мысли-приказы: «Встать и бегом домой! Нужно собрать вещи и убираться прочь! Для начала в деревню, поговорить с волхвом. А затем найти еще более глухое и дикое место. Пещера в горах, необитаемый остров…»
Русалка наклонилась еще ближе, ущипнула за ухо. В изумрудных глазах сквозило неподдельное беспокойство и странно-материнская забота. Я широко ухмыльнулся, чем несказанно испугал и привел в замешательство Лану. Порывисто обнял, прижал к себе и быстро поцеловал. Девушка взвизгнула от неожиданности, но я тут же отстранился и шепнул:
— Спасибо! Я запомню добро!..
Лана приоткрыла рот, растерянно прикоснулась пальцами к губам. Я улыбнулся как можно теплее. Отстранился от ошеломленной русалки, покряхтывая от слабости и боли, поднялся на ноги. Подобрал лук, поправил котомку и направился в чащу.
— Сашка! Не уходи!
Я обернулся и вздохнул. В глазах Ланы мольба и потаенная боль. Губы кривились в горькой улыбке. К древесной русалке подошла водяница, обняла за плечо и тихо сказала:
— Отпусти, сестра. Он человек, у него иной путь.
— Я понимаю, — одними губами шепнула Лана. Да. Но так хотелось…
Студена кивнула мне, сделала незаметный жест рукой — уходи. Я низко поклонился, попятился. Почувствовал спиной ветки кустарника, быстро развернулся и погрузился в зеленоватые сумерки. Некоторое время шел словно в тумане. Вспоминал скоротечный бой, слова и улыбку Ланы, мудрый и понимающий взгляд Студены. Но постепенно боль привела в чувство. Я ощутил стекающую по груди и спине кровь, синяки и ссадины. Надо домой!
Я поднатужился и побежал, неуклюже лавируя между стволов.
На подходе к избушке почувствовал: что-то не так. Смутное ощущение вселило опаску. Я притаился за старой осиной. Подождал минуту и быстро выглянул. Изба на месте, окна-двери целы. На полянке перед крыльцом тлело кострище, вился белесый дымок. Елистрат таки докоптил оленину. Но странно, обычно домовой развивает бурную деятельность. Каждый раз, когда прихожу с охоты, слышу стуки, невнятное бормотание и незатейливое пение домашнего духа. А сейчас очень тихо, дом выглядит пустым и покинутым. Да и куда подевались птицы? Ведь пернатые не боятся домового…
Шершавый ствол осины больно царапал кожу. Ранки на груди в который раз открылись, вяло потекла кровь. Я поколебался, еще раз осмотрел двор. Хотелось плюнуть на осторожность, отдохнуть и отлежаться. Но мало ли… Сфинкс мог быть лишь одним из чудовищ, что нашли мое убежище. А второго боя я не выдержу, да и не поможет никто. Судьба — своенравная тетка. Сейчас улыбнется, а через полчаса обратит в пыль.
Я переборол приступ слабости, подавил соблазн почесать зудящие раны. Крепче сжал лук. А если попробовать войти с боем?.. М-да, глупая идея. Стреляю медленно, да и зарядов мало. Осталось три стрелы. Две выпустил в Сфинкса, но они просто срикошетили, потерялись в траве. Хм… Если в избушке кто-то есть, рано или поздно услышу. Или покажется Елистрат. Главное — дождаться и не упасть в обморок от потери крови.
