Но, в конечном счете, он все равно попался. Однажды в палату пришел новый санитар. Осторожные расспросы (Уссмак мог позволить себе сдержанность, поскольку сумел собрать некоторое количество имбиря впрок) показали, что новичок знает о наркотике только одно — адмирал флота запретил его употребление. Уссмак изо всех сил растягивал свои запасы, но наступило время, когда они иссякли. И с тех пор он жил без имбиря — и без радости.
Дорога поднималась все выше и выше в горы. Сквозь узкие бойницы Уссмаку практически ничего не удавалось разглядеть. После монотонных равнин СССР и однообразия больничной палаты, зазубренный горизонт производил приятное впечатление, однако, ничем не походил на горные хребты Дома.
Во-первых, эти горы покрывала замерзшая вода, что лишь напоминало о том, как холодно на Тосеве-3. Во-вторых, темные деревья конической формы казались ему еще более чуждыми, чем сами Большие Уроды.
Кроме того, Уссмак очень скоро обнаружил, что за деревьями скрываются тосевиты. Где-то в лесу заработал пулемет, и по броне транспортера застучали пули. Их собственная пушка начала стрелять в ответ, наполнив пассажирскую кабину грохотом, который самым бесцеремонным образом вырвал спящих самцов из объятий сна. Они, как и Уссмак, поспешно прильнули к бойницам, чтобы выяснить, что происходит, однако, видели только вспышки выстрелов.
— Жутко, — заметил Форссис. — Я привык сидеть в танке, где броня защищает тебя практически от любых неожиданностей. Меня постоянно преследует мысль, что, если у тосевитов есть настоящая пушка, нам конец.
Уссмак прекрасно знал, что даже танковая броня далеко не всегда в состоянии защитить самцов от Больших Уродов. Но прежде чем он успел поделиться своими соображениями, включился интерком, и они услышали голос водителя:
— Прошу простить за шум, самцы, но мы не успели покончить с партизанами. Они не причинят нам серьезных неприятностей, если только мы не напоремся на мину.
Голос водителя показался Уссмаку слишком веселым; уж не принял ли он имбиря, подумалось ему.
— Интересно, часто транспортеры попадают на мины? — мрачно поинтересовался Форссис.
— Этот самец — едва ли. В противном случае, он бы нас не вез, — отозвался Уссмак.
Остальные самцы уставились на него, разинув рот.
Вскоре горы сменились просторными долинами. Форссис показал на южные склоны, где шли аккуратные ряды искривленных растений, прижимавшихся к столбикам.
— Я видел такие растения, когда прошлый раз был в этой Франции. Тосевиты делают из них алкогольные напитки. — Он провел языком по губам. — У некоторых из них очень необычный вкус.
Пассажиры транспортера не видели дорогу впереди, и потому водителю пришлось объявить:
— Мы приближаемся к городу Больших Уродов, который называется Безансон, здесь находится наша передовая база. Тут вас распределят по экипажам.
До сих пор Уссмаку доводилось видеть лишь деревянные дома фермеров в СССР. Теперь он не знал, что и подумать. По сравнению с высокими зданиями из стали и стекла Дома, эти строения казались игрушечными. Однако выглядели они удивительно нарядно, с колоннами, изысканными украшениями и крутыми крышами, очевидно, для того, чтобы замерзшая вода соскальзывала вниз.
Штаб Расы в Безансоне размещался на утесе в юго-восточной части города. Это место не только занимало господствующее положение — Уссмак обнаружил еще спуск на берег реки.
— Организовать здесь оборону ничего не стоит, — заметил Уссмак,
— Интересно, что вы обратили на это внимание, — ответил водитель, — Здесь стояла крепость Больших Уродов — Он показал на длинное, низкое, мрачное здание. — Отправляйтесь туда. Вас распределят по экипажам.
— Слушаюсь. — Уссмак торопливо зашагал к входу; холод уже начал пощипывать его за пальцы и глазные бугорки.
Внутри оказалось достаточно тепло для цивилизованного существа, и Уссмак удовлетворенно зашипел. В остальном самцы использовали ту мебель, что осталась от прежних хозяев. Планета Тосев-3 была огромной, и Раса не смогла привезти с собой достаточное количество оборудования для обеспечения всех гарнизонов. В результате офицер, занимавшийся вопросами размещения, казалось, утонул в экстравагантном красном кресле, предназначенном для Большого Урода. Ему даже приходилось тянуться, чтобы достать до компьютера, стоявшего на столе из какого-то темного дерева; Раса никогда не сделала бы такой высокий стол.
Офицер повернул один глазной бугорок в сторону Уссмака.
— Имя, специальность и номер, — скучающим голосом произнес он.
— Недосягаемый господин, я Уссмак, водитель танка, — ответил Уссмак и назвал свой номер, по которому ему платили; если он погибнет, номер просто сотрут из памяти компьютера.
Офицер занес в компьютер необходимую информацию, используя свободный глаз для того, чтобы прочитать досье Уссмака.
— Ты служил в СССР и воевал против русских до тех пор, пока не погиб твой танк. Ты получил дозу радиоактивного облучения, верно?
— Да, недосягаемый господин, все верно.
— Значит, против дойче ты не воевал?
— Недосягаемый господин, мне сказали, что отряд партизан, уничтоживших мой танк, состоял из русских и дойче. Если же вы спрашиваете, видел ли я их танки, то ответ — нет.
— Именно это я и имел в виду, — заявил офицер. — Здесь нужно всегда быть начеку, водитель танка, не то что в СССР. С точки зрение тактики дойче едва ли не самые опасные солдаты среди всех тосевитов. Их новейшие танки имеют такие тяжелые пушки, каких тебе видеть не доводилось. Учитывая, что дойче лучше нас знают местность, они становятся очень опасными противниками.
— Я понимаю, недосягаемый господин, — сказал Уссмак. — Я буду служить под началом опытного командира танка?
«Надеюсь», — добавил он про себя.
Офицер по кадрам еще несколько раз нажал на клавиши компьютера и подождал, когда на экране появится ответ на его вопрос.
— Ты будешь назначен в экипаж командира Хессефа. Его водитель ранен несколько дней назад во время бандитского нападения и Безансоне. Хессеф хорошо проявил себя в Испании, на юго-западе отсюда, когда после высадки мы быстро продвигались вперед. В северном секторе он сравнительно недавно.
До нынешнего момента Уссмак понятия не имел о существовании Испании. И что бы ему не говорили о тактических талантах дойче, он считал, что одна банда Больших Уродов ничем не отличается от другой.
— Я рад слышать, что у командира Хессефа имеется боевой опыт, недосягаемый господин. Где я его найду?
— Казармы размещены в большом помещении, которое находится слева от моего кабинета. Если не найдешь там Хессефа и его стрелка — его зовут Твенкель — попробуй отыскать их в ангаре, который расположен за противовоздушной батареей.
