Группа выстроилась по стойке «смирно», лишь некоторые слегка задержались, лихорадочно подхватывая с пола банкноты Конфедерации. В ангаре неожиданно воцарилась тишина, нарушаемая только мягким звуком человеческого дыхания. Донал вышел на свет; вся рота смотрела в разных направлениях, стоя по стойке «смирно», застыв на месте, как будто боясь сделать хоть одно движение.
— Меня зовут лейтенант Донал Рагнор, — медленно сказал он, переводя взгляд с одного лица на другое и читая на них различные эмоции — страх, удивление… негодование.
В группе было шестнадцать человек — одиннадцать мужчин и пять женщин, — некоторые в засаленной рабочей одежде, другие в шортах военного образца и футболках, трое вообще в гражданской одежде. Рассматривая лица подчиненных, Донал также отметил не по уставу длинные волосы и ювелирные украшения. На груди расстегнутой рабочей блузы Уилларда болтался большой египетский крест на цепочке. Вырез выцветшей оливковой футболки одной из женщин открывал значительно большую часть ее груди, нежели позволял воинский устав. В ушах некоторых мужчин висели модные в этом сезоне среди молодежи Кинкэйда позвякивающие сережки.
— Я назначен командиром этой пары Марк XXIV, — продолжил он. — Как я понимаю, это моя рота техобслуживания.
— Рота транспортировки и ремонта Боло пятнадцатой бригады Гладиус в расположении Мюира, докладывает главный техник старший сержант Блендингс. Сэр!
— Здесь все?
— Четверо больны, — проскрежетал Блендингс, — семеро в казармах или где-то еще, и, э-э, трое, э-э, ну, кажется, они в самоволке. Сэр!
— Вам кажется, что трое ваших подчиненных самовольно покинули расположение части?
— Три человека не появлялись на службе с прошлой недели, — сдавленно выговорил сержант. — Сэр!
— Мм. Ну а остальные? Кто-нибудь из вас сейчас выполнял какую-нибудь работу?
— Сэр, сейчас у нас перерыв. Для отдыха, ну, вы понимаете.
Донал кивнул, как будто приняв это к сведению. Носком ботинка он ткнул пачку карт на полу, сняв даму с тройки червей.
— Мне не хотелось бы думать, — тихо проговорил он, — что кто-то из вас действительно играл. Насколько я помню, это абсолютно запрещено уставом. Я прав?
Немедленного ответа не последовало, хотя несколько человек обменялись встревоженными взглядами. Донал встал напротив сержанта Блендингса, взглянув в его морщинистое, много повидавшее лицо. Посмотрев затем на руки сержанта, сжимавшие побелевшими пальцами денежные купюры, лейтенант медленно снял форменную фуражку и протянул ее перед собой. — Сюда.
— Сэр…
— Сюда!
Блендингс нехотя выронил обе пачки банкнот в фуражку. Поворачиваясь на месте, Донал по очереди протянул ее каждому из игроков.
— Знаете, — задумчиво сказал он, — если я не увижу у вас в руках денег, я не смогу предъявить вам обвинение за игру при исполнении служебных обязанностей. Не так ли?
Один за другим техники побросали купюры в фуражку, наполнив ее почти доверху.
— Это может стать неплохим началом для ротного фонда, — сказал Донал после того, как был сделан последний взнос.
— Это была всего лишь небольшая дружеская игра, сэр, — с обидой в голосе сказал Блендингс.
— Конечно.
Донал взглянул на возвышавшееся над ним огромное, лишенное гусениц колесо.
— Что с этим Боло? Почему у него не хватает двух гусениц?
— Техобслуживание подвески, сэр. Обычное дело.
— Но почему сразу две гусеницы? Правила требуют снимать их по одной.
— Черт возьми, сэр, — сказал Блендингс, — так гораздо эффективнее. Сначала мы обрабатываем целиком одну сторону, а затем другую. Так на работу уходит вдвое меньше времени.
— Хм. И как давно этот Боло лежит на домкратах?
Блендингс начал было отвечать, но Донал перебил его:
— Я проверю ваши учетные записи, сержант, так что лучше отвечайте прямо.
— Ну… семь или восемь дней, сэр.
— Для работы, на которую отводится тридцать часов. Совсем не похоже на экономию времени, по-моему.
— Но ведь… типа… нет никакой спешки, а? — высунулся тощий парнишка, которому, похоже, не стукнуло еще и двадцати. — Я имею в виду, куда нам торопиться, а?
Донал повернулся к нему, сверкнув глазами:
— Спешка, сынок, нужна для того, чтобы неожиданно напавший противник не застал нас со спущенными штанами! Как твое имя?
— Э-э… Кемперер, сэр. Рядовой первого класса Лен Кемперер.
— Ну так вот, рядовой Кемперер, позволь кое-что сказать тебе. Сейчас эта машина не сможет защитить нас даже от армии старушек, вооруженных чайниками и галошами, не то что от серьезной угрозы.
— А существует какая-то угроза? — широко раскрыв глаза, поинтересовался тот, кого называли Уиллардом. — Я имею в виду, мы ничего не знаем об этом, сэр.
— Наверняка враги в этой части Галактики всегда предупреждают вас, прежде чем напасть, не так ли?
— Полегче, лейтенант, — сказал Блендингс. Донал знал этот тон, таким голосом говорят мамаши, чьих детей ругает незнакомец. Все-таки это были его люди, и старшему сержанту не нравилось, что их распекает посторонний. — Здесь вам не Конкордат, знаете ли.
Секунду Донал смотрел на сержанта:
— Нет, старший сержант. Вовсе нет. И полагаю, вам не нравится, что офицер армии Конкордата свалился на вас как снег на голову. Однако, если дело касается Боло, особенно высших моделей, как эта, верховное командование Боло в Конкордате хочет быть уверено, что об их собственности хорошо заботятся. Ваши Боло — это заём, старший сержант. Очень долгосрочный, возможно даже безвозвратный… но эти Боло по-прежнему числятся в штате вооруженных сил Конкордата, и командование по-прежнему несет за них ответственность. Вот почему они настаивают, чтобы за ними присматривали тактические офицеры вроде меня. Вы не представляете себе, как опасна может быть эта машина, если она лишена должного технического обслуживания.
— Ха, сэр, старина Фредди не тронет нас. Мы с ним приятели! — сказал низенький худой капрал с засаленными черными волосами.
Донал смерил его взглядом:
— Вы не понимаете, с чем играете! — Он ткнул пальцем в массивное стальное колесо. — Обладая огневой мощью в две мегатонны в секунду, один из этих Марк XXIV может сравнять Кинкэйд с землей в мгновение ока, не успев при этом даже нагреться. Если бы это противопехотное орудие у тебя над головой было заряжено и программа самозащиты Боло вдруг сочла бы тебя враждебной целью, то остатки твоего трупа пришлось бы отскребать от пола шпателем. Боло прекрасно функционируют, когда о них соответствующим образом заботятся. Глядя же на этого и на состояние ангара, я серьезно сомневаюсь, что о нем заботились хорошо. Если психотронные функции модуля нестабильны, это может быть смертельно.
