На месте же остались пять Великих Домов со своими Верховными Правителями — Лордами-Наследниками, каждый из которых претендовал на законное наследование трона Звездной Лиги. Почти триста лет вооруженные силы Великих Домов насмерть стояли друг против друга. Войны приносили неисчислимые разрушения, сопровождавшиеся неизбежным падением технологии и фактическим прекращением развития цивилизации. Главы Домов — Штайнера, Куриты, Ляо, Марика и Дэвиона — самозабвенно дрались между собой. Каждый из них стремился стать единоличным правителем всего заселенного людьми космического пространства. Альянсы создавались и распадались, одним лидерам приходили на смену другие, простые люди мерли косяками, но войны за Наследие все равно продолжались.
И тут произошел один политический маневр, который разом все переменил. В 3028 году два Великих Дома объединились в нечто большее, чем временный альянс для сиюминутной выгоды. Женитьба Хэнса Дэвиона на Мелиссе Штайнер превратила эти два государства в единый сверхмощный политический союз — Федеративное Содружество. Могучая армия ФС одержала ряд крупных побед над главными соперниками, и на какое-то время в Лиге Свободных Миров воцарилось хрупкое спокойствие. Но даже Федеративное Содружество не могло полностью контролировать ситуацию, и Внутренняя Сфера вошла в период непростого мира.
Именно в этот момент на сцене появились кланы. Кланы — потомки тех, кто последовал за генералом Александром Керенским после падения Звездной Лиги, — выработали совершенно новый тип общества. Их технология двигалась вперед, в то время как технология наследных государств загнивала, а методы физической и психологической подготовки фанатичных солдат кланов совершенно не походили ни на что из того, что могли когда-либо вообразить ученые и специалисты во Внутренней Сфере. За три года кланы прокатились по трети территории наследных государств, заставив лидеров Великих Домов заключить между собой мучительный альянс, чтобы сражаться с новым врагом. Каким-то образом Внутренней Сфере удалось пережить этот яростный штурм, но лишь ценой неимоверных жертв.
После того как Серый Легион Смерти предали на Хельме, наемники поступили на службу Дому Штайнера. Как и Хельм, планетоид Судеты достался им в награду за службу, в качестве оперативной базы Легиона в промежутках между операциями. Младший Клей продолжал считать эту планету своим домом — миром, где он вырос и где впервые вступил в подготовительную группу воинов — водителей боевых роботов Легиона. В этом мире он жил вместе с отцом.
То были его счастливые дни, поскольку горе, связанное со смертью матери, к тому времени несколько поутихло. Он помнил, как гордился отец, когда Дэвис объявил о своем решении вступить в Легион и поддержать таким образом семейную традицию. Помнил он также нетерпеливое ожидание в течение нескольких недель, остававшихся до первого экзамена, после которого он со временем смог бы занять место воина под командованием своего отца.
Но экзамен так и не состоялся. Как раз накануне кланы высадили десант на Судетах, и в последующей жестокой схватке уже не было времени думать о кадетской аттестации. Вместе с однокурсниками по кадетскому корпусу Дэвис Клей должен был эвакуировать не участвующих в боевых действиях людей, в то время как полковник Карлайл со своими войсками пытался отбросить неприятеля. Вот тогда и погиб Дел-мар Клей, управляя своей старой, потрепанной «Росомахой» и пытаясь поднять войска в очередную контратаку против, казалось бы, неудержимого противника.
Серый Легион Смерти, признанный одним из лучших наемных подразделений во всей Внутренней Сфере, еле-еле сумел тогда оправиться после жуткого столкновения с врагом. В битве при Судетах, а затем в соседней системе — Пандоре, где кланы вторично потрепали войско Карлайла, Легион потерял почти половину людей и машин.
И вот Легион, вынужденный покинуть Судеты, во второй раз остался бездомным, а правительство Федеративного Содружества решило, что от посылки подкрепления побитым наемникам будет мало толку. Вместо этого принц Дэвион предоставил Легиону новую планету — Гленгарри, где Грейсон Карлайл Смертоносный попытался начать все заново.
Легион восстановил пошатнувшуюся репутацию в полудюжине мелких кампаний против различных противников по всей границе Федеративного Содружества. Но Дэвис Карлайл Клей не мог забыть прошлого. Показатели учебы у него заметно снизились, и когда предоставилась возможность занять место в сражающейся части Легиона, он провалился на экзамене.
С момента смерти отца прошло уже три года, но младший Клей никак не мог закончить учебу, хотя для него это было самым важным делом в жизни.
Он смотрел на холмы Брейморей Дистрикт, проносящиеся за окном магнитобуса, и кусал губу. Больше поражений не будет! В следующий раз он все сделает так, чтобы стать достойным славы своего отца.
Таркад-Сити, Система Таркад,
Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.
— Можно подумать, что один лишь шанс быть представленным ко двору может сделать человека счастливым. Но ты, насколько я понимаю, — исключение… впрочем, как всегда.
Грейсон Карлайл Смертоносный подтянул тесный воротничок серого форменного кителя и, выслушав жену, помрачнел.
— Приехать сюда было ошибкой, — грубовато произнес он. — И не только из-за ситуации дома. Черт побери, Лори, мы ведь ни разу за двадцать пять лет не пропустили День Героев. И сейчас этого не следовало делать.
— Я понимаю. Грей, — ответила Лори Калмар-Карлайл. — Но ты ведь не можешь отказать принцу-архонту.
Карлайл мрачно кивнул. Здесь, на Таркаде, был поздний вечер, но на Гленгарри сейчас, должно быть, середина ночи. И через несколько часов начнутся церемонии в честь Дня Героев — главного праздника Серого Легиона Смерти. То был повод вспомнить всех воинов, которые сражались и умирали во славу Легиона на протяжении многих лет. Поэтому Грейсон тяжело переживал, что на сей раз не может отдать дань памяти своим боевым товарищам. Оставшихся в живых первых легионеров теперь уже легко пересчитать по пальцам, а совсем скоро уйдут и эти последние.
Но вместо того, чтобы быть сейчас на Гленгарри, со своими людьми, Карлайл прилетел на Таркад, ощущая себя туристом, впервые попавшим в большой город.
Ему потребовалось собрать в кулак всю свою железную волю, с помощью которой удалось превратить когда-то. кучку неоперившихся солдат в самое знаменитое наемное войско во всей Внутренней Сфере, и сосредоточить свое внимание на великолепной архитектуре помещения и толпе шикарно одетых людей, выстроившихся по. сторонам Большого зала королевского двора.
