устремились чудищам наперерез. Те заметили нас. Шесть монстров отделились и кинулись нам навстречу. Они прыгнули один за другим, намереваясь обрушиться на машины, но водители вовремя крутанули баранки, и внедорожники вильнули в разные стороны. Тем не менее, один гуль зацепился за крышу нашего броневика. Когти вошли в обшивку, как раскалённые ножи — в масло. Я опустил окно, высунулся наполовину (Аглая едва успела схватить меня за ноги) и всадил гулю пулю прямо в рожу. Чудище дёрнулось назад, но вошедшие в металл когти не дали ему упасть. Он так и остался мотаться на крыше. Ноги мешали обзору, и одна из падших, глухо выругавшись, вылезла из заднего окна, рубанула гуля по рукам агриком, и он слетел на землю.
Мы свернули и пустились в погоню за тварями, преследовавшими Псарей. Те запрыгнули на квадроциклы, однако убежать от гулей не так-то легко. Двое прыгнули и сбили пару загонщиков с байков. Монстрам хватило нескольких секунд, чтобы разорвать их и приняться за кровавую трапезу. Остальные Псари успели завести моторы и рванули прочь, однако гули были очень быстры и не отставали. Мы гнались за ними, но броневики оказались тяжеловаты для подобной гонки. Стало ясно, что нужно отвлечь тварей на себя. Я снова высунулся из окна и принялся палить по ним. Прикончить удалось лишь троих, поскольку остальные пули попадали не в уязвимые части тел. Наконец, большая часть чудищ решила, что мы представляем опасность, и решила с нами разобраться. Только трое продолжили преследование Псарей, а остальные развернулись и кинулись на нас. Этого мы и добивались, так что сразу затормозили и высыпали из машин. Я выпустил остаток пуль по приближавшимся уродам, уложив четверых, а затем достал из ножен меч. Меня одолевали сомнения насёт моих способностей валить гулей клинком, но стоило вступить в бой, как выяснилось, что зря: чудища фехтованием не владели, и того, что я умел, хватало за глаза. К тому же, мне не требовалась помощь, чтобы высоко прыгать и вонзать зачарованное лезвие в гулей: демон, что жил во мне, здорово качал мои физические данные, так что я просто отталкивался ногами от земли, взвивался в воздух подобно герою китайских фильмов в жанре «уся» и погружал агрик в сердце или шею противника, а затем выдёргивал клинок и приземлялся. Войдя в раж, я убивал одного гуля за другим и даже не заметил, как вокруг не осталось ни одного врага. Девушки, конечно, тоже завалили немало тварей. Но на моём счету оказалось заметно больше.
Самым же приятным было то, что Ловчие воспользовались нашим вмешательством и, взяв себя в руки, накинули на одного из гулей серебряную сеть! Пленник был в отличном состоянии. Один из Псарей аккуратно убил его ударом в сердце, после чего тушу запихали в специальный прочный мешок, чтобы избежать повреждений при транспортировке, привязали к квадроциклам и потащили в сторону замка, где находился фургон Псарей.
Осталось найти Рудаева и тех, кто был с ним. Я надеялся, что старик жив, и нам удастся доставить его в укрытие.
Гулей становилось всё больше, однако войска успели подтянуться, и тварям приходилось несладко. По ним лупили из пушек, пулемётов и гранатомётов. Кроме того, в округе работали снайперы. Надо сказать, неплохо. Так что нам пришлось лишь трижды вступить в схватку, прежде чем мы нашли маленький отряд во главе с Рудаевым. Они как раз крутили гуля, упаковывая его для перевозки.
— Надо уходить! — сказал я, выскочив из машины, остановившейся рядом со старым Псарём. — Прокофий Васильевич, хватит! Охота становится слишком опасной. Она того не стоит.
— Это третий, — сказал старик, показав на пленного гуля.
— Четвёртый, — поправил я. — Ещё одного ваши люди схватили при нас. — Так что план перевыполнен. Возвращайтесь в замок.
— Мы потеряли двух симуранов, — сокрушённо поделился старик. — Замечательных, отважных псов! Чёртовы твари просто разорвали их! Знаю, это неизбежно, и всё же…
— Понимаю. Не будем множить потери. Уезжайте.
— Хорошо, господин барон. Эй, парни! Уходим! Конец охоте!
Мы проводили группу Рудаева до замка. Пришлось вступить в бой с большой сворой гулей на подходе к последнему кольцу обороны цитадели, но тут подоспели войска Самсонова и отогнали гулей, дав нам проехать.
Повсюду валялись трупы. Люди и чудища лежали вперемешку вокруг искорёженных танков, шагоходов, витязей и багатуров. В воздухе парили огромными стрекозами вертолёты, поливающие свинцом гулей. Беспилотники то и дело обрушивали на противника ракеты. Иногда — с термическими зарядами, так что тут и там расцветали масштабные огненные взрывы. По пути к замку я прикидывал, во сколько обойдётся восстановление удела. Получалось, что территорию вокруг замка придётся отстраивать едва ли не целиком. Влетит в копеечку.
Что творилось в уделе Пешкова, даже представить страшно. Хорошо, что я сдам земли, которые мне достанутся, Самсонову. Пусть сам их восстанавливает.
Когда мы добрались до замка, стало ясно, что гулей слишком много, и любая помощь будет уместной, так что я решил не отсиживаться, а по мере сил поучаствовать в драке. Падших это не удивило. Оно и понятно: лиловые-то, конечно, от смерти не прятались, а кидались в самую гущу сражения. Даже Аглая, вошедшая в раж, крушила гулей направо и налево, уже не заботясь о моей безопасности. Девчонка просто вспомнила былые времена и отрывалась по полной. Покрытая с ног до головы кровью, она рубилась, раздавая удары направо и налево. Остальные Падшие не отставали. Мне нужно было лишь держаться поближе к ним. Я тоже делал свой посильный вклад. Получалось неплохо, кстати. Мне даже понравилось орудовать мечом. Главное — мне не требовалась ничья помощь, так что я чувствовал себя свободно. Когда гулей вокруг становилось слишком много, я призывал Бера. Магию крови демонстрировать не спешил. Всё-таки, это будет потом нелегко объяснить.
Не знаю, сколько заняло сражение на подступах к замку. Может, пару часов, и то и больше. Но в конце концов поток гулей иссяк. Наши потери были весьма велики. Потом мне представят подробный отчёт, но даже сейчас, глядя на поле боя, усеянное горящей техникой и мёртвыми телами, я понимал, что пришествие второй волны гулей обошлось нам очень дорого. Будь у меня тысяч десять бойцов, мы бы справились быстрее и лучше, но их не было. И каждый, кто участвовал в битве, был настоящим героем.
— Ваша Милость, кажется, всё! — проговорила, подходя ко мне, Аглая.
— Да, — кивнул я, поднимая забрало. — Мы справились. Выжили. Даже не верится.
—
