Никаких признаков воды… что и стоило ожидать… Такое впечатление, что это просто скопище рифов засыпанное песком. Нечего здесь делать…
Но Макс не стал опускать руки — выломав палку начал копать яму на границе зарослей. Работа поначалу шла быстро — песочек охотно рыхлился, времени на его уборку уходило немного. Но чем дальше Макс углублялся, тем труднее становилось. Рассыпчатый песок сменился коралловой крошкой, чем ниже, тем она становилась плотнее — будто ее утрамбовали вперемешку с цементом. Порезал палец об острый осколок ракушки; гибкая палка быстро разлохматилась на конце и пришлось выламывать другую. На этот раз Макс был умнее — выбрал сухую. Она тверже — дольше продержится.
Вырыв целый окоп, он уже начал думать, что переоценил свои силы, но нет — крошка на дне стала мокрой, водянистой. Еще немного и драгоценная влага начала собираться в углублении.
Облизывая растрескавшиеся губы сухим языком, Макс едва не постанывая от нетерпения, дождался, когда ее скопится побольше. Зачерпнул ладонью бурую от взвеси воду, жадно вылил в рот…и выплюнул.
Все та же горько-соленая морская гадость. Его расчет, что на удалении от береговой линии она будет опресненной, не оправдался.
Плохо… очень плохо… столько сил зря потратил…
Может попробовать сделать колодец в центре островка?
А смысл? Не верил Макс, что вода там окажется лучше, а копать придется гораздо больше. Нет — оставаться на этом клочке суши он не будет. Здесь, конечно, приятно нежится на песочке в тени от густых кустов, но это лишь отсрочит агонию.
Солнце уже к горизонту клонится, а он еще не нашел ни людей, ни воды, ни еды. Первое не критично; последнее в краткосрочной перспективе не столь важно, да и нет аппетита; а вот второе…
Сколько он протянет? Не свалится ли завтра окончательно? Те крохи морской воды, что он себе позволяет, вряд ли серьезно помогут. Больше пить боялся, да и не лезло. Сам организм, похоже, отказывается принимать этот яд.
Кстати, если это тропики, то почему нет кокосовых пальм на берегу?! Вроде они везде растут. От молочка орехового Макс бы не отказался. Или их здесь вырубили? Пенек ведь явно не от кустика остался.
Ладно — пустые мысли в сторону. Надо решать, что делать дальше. Переночевать лучше здесь — удобное место, а вот завтра придется куда-нибудь перебираться.
Побродив по берегу, Макс изучил окрестности островка и заметил еще одно пятно зелени. Располагалось оно тоже далековато, и, если направиться к нему, придется резко изменить маршрут — от самого буя он двигался практически по прямой, вдоль глубоководной расселины среди рифов. Теперь надо будет свернуть чуть ли не под прямым углом.
А свернуть придется — больше ничего заслуживающего внимания Макс не заметил. Значит, завтра утром он направится к новому островку. Если глаза не обманывают, он, похоже, побольше этого. А если предположить, что он к тому же вытянут в длину, а Макс видел его с узкой стороны, то можно рассчитывать на впечатляющую площадь. Возможно там и вода найдется, и люди, и пальмы кокосовые. Хоть что-нибудь из этого должно найтись, иначе Макс сгинет от жажды посреди океана и даже если кто-нибудь найдет его скелет, то никогда не узнает, кто он и откуда здесь появился.
* * *
Ночь наступила резко — едва солнце скрылось за горизонтом. Будто выключателем щелкнули — раз, и потемнело. И высыпали звезды.
И Макс, едва не заскулив от увиденного, бессильно сжал кулаки.
Дело даже не в том, что ни одного созвездия знакомого он не увидел — если занесло в Южное полушарие, то так и должно быть. Увы — помимо звезд имелось и кое-что другое. Нет — та гипертрофированная Луна уже исчезла, скрывшись вслед за солнцем, но нашлись достойные заменители.
Из-за горизонта выглядывал край исполинского грязно-синего диска, покрытого овальными белесыми водоворотами. Трудно по малой части судить о габаритах целого, но Макс был почти уверен, что его видимый размер в два, а то и три раза больше Солнца.
Еще в небе имелась почти нормальная на вид Луна. Причем не единственная — целых две: одна в фазе полнолуния, другая лишь тонкий серп, чуть приподнявшийся над горизонтом. Обе вполне сравнимы с родной привычной Луной. И еще россыпь какой-то мелочи наличествовала — штук семь спутников скромных габаритов: будто вереница горошин или обрывок бус.
— Я сошел с ума, — сам себе не веря, произнес Макс.
Звук собственного голоса показался раскатом грома. В голову полезли нехорошие мысли: а что если его слова были первыми, которые произнесли человеческие уста в этом мире? Нет — не первыми. Тогда, у буя — он звал Леру. Кричал.
Лера…
Нет! Бред! Вранье! Он на Земле! Возле Австралии! В заповеднике! А вся эта фантастика в небесах из-за теплового удара и жажды! Обычные галлюцинации! Здесь полным-полно людей! Он бутылку находил вдали от буя, и еще пень видел на этом островке! Не может же дерево само себя срубить?!
Но если так, то почему он видит галлюцинации лишь в небесах, а не внизу?
Нет — он и внизу видел кое-что очень странное. Те же трубы — явная галлюцинация. Надо было к ним поплыть и потрогать — они бы растаяли в воздухе. И акулы ему постоянно мерещились.
Он выберется из этого заповедника… Обязательно выберется. Он еще увидит свою Леру и успокоит родителей — те, наверное, места себе не находят после его исчезновения.
* * *
Несмотря на усталость, засыпалось плохо — жажда мешала и постоянно приходилось удерживаться от соблазна: тянуло взглянуть на небеса еще раз. Но если взглянет, тогда точно бессонная ночь обеспечена. Надо отдохнуть — завтра новый день. Трудный день. Он выберется… он обязан выбраться…
Несмотря на изгоняемые из головы дурные мысли, Макс все меньше и меньше верил в Австралию и ее великие рифы.
Похоже, он крупно влип…
Стоп! Да хватит уже! Иначе никогда не уснет! Ведь без отдыха он не сможет идти!
Проснулся Макс с рассветом, совершенно разбитым. Ночью не удалось поспать серьезно — едва задремав, вскидывался от кошмаров, или безо всяких причин. Прятал лицо в песок, стараясь не смотреть на чуждые ему небеса, съеживался калачиком — под утро стало очень прохладно, и он немного продрог. Даже жалеть начал об оставленной зимней куртке.
Отчаянные надежды на утреннюю росу не оправдались — листва на кустах осталась такой же сухой. Спотыкаясь на ровном месте, спустился к морю и столкнулся с сюрпризом — вода отползла далеко от берега, обнажив дно на обширной площади. Сперва опять начал грешить на галлюцинации, но потом понял — это всего лишь отлив. Последствия притяжения Луны.
