– Н-нет! Бабушки Анны… – чувство невосполнимой утраты докатилось, наконец, до Артема, и из глаз его брызнули слезы. – Я в г-гости п-приехал.
– А бабка твоя?.. – мужик осекся, угадав причину трагичного состояния парня. – Ясно… Царство ей небесное, твоей бабушке. Чтоб земля ей была пухом, а не «стеклотоками».
– Что? – последние слова неожиданного спутника Артем совершенно не понял.
– Земля, говорю, пухом, а не «стеклотоками», – вновь повторил мужик странную фразу, с трудом справившись с замком ружья. Стволы со щелчком встали на свои места. – А! Да ты же, наверное, не знаешь, что такое «стеклотоки». Впрочем, не важно, главное, что бабушку ты потерял навсегда. Ну, давай, шевелись, вон – собаки уже недалеко. Нам до леса сейчас нужно быстрее добраться. Тут, почитай, почти все село сегодня полегло. Так что скорбеть по усопшим будем позже, а сейчас свои жизни спасать надо. Вперед!
Дальнейшее Артем вспоминал потом как страшный сон. При спешном беге по пересеченной местности он потерял едва держащиеся на ногах шлепанцы, отчего ступни немилосердно болели при каждом неловком попадании на валяющиеся повсюду камни и торчащие жесткие стебли травы. Но животный инстинкт самосохранения притупил боль. Лишь скрипели плотно сжатые зубы. Двигались быстро, не выбирая дороги. Все вращалось вокруг, как в кино, когда механик увеличивает скорость воспроизведения, кадры хроники мелькают, а глаза не успевают замечать отдельных сцен. Время от времени появляющиеся с разных сторон мутанты, яростно бросающиеся на людей. Стреляющий по ним напарник, полуразрушенные деревенские постройки и оставшиеся за спиной огороды на окраине села. Поле с колосящейся рожью, стелющийся по земле лён и, наконец, опушка долгожданного леса, где им встретились двое суровых мужиков. Артем, уже собирающийся пробежать мимо них, внезапно был остановлен окриком:
– Стой, дурила, куда прешь?! Не видишь, что ли, аномалии кругом?
Напарники остановились, как вкопанные. Попутчик Артема, внимательно вглядевшись, произнес:
– Опа! Бли-ин, мужики, спасибо! Чуть не вляпались впопыхах.
Только теперь Артем, удивляющийся до этого, что ведущий часто менял направление и петлял по полю зигзагами, переводя дух после долгого бега, заметил вдруг, как в нескольких местах дрожит воздух, словно нагретая солнцем земля отторгает излишнее тепло, поднимающееся вверх. А внутри воздушного колыхания крутятся по часовой стрелке опавшие с деревьев листья и сор.
– Что это? – голос Артема еще сбивался от напряжения.
– Что, что… «Воронка», итить ее налево! – напарник, озираясь, осматривал окрестность. – А та, вон, – он указал направо, – «плазма». Надо же, как быстро они сформировались… Вот, что творит, зараза! Что делать будем?
Попутчик зло сплюнул на землю, а один из стоящих встрепенулся и спросил:
– Ты, что ли, Квашня?
– Я, кто же еще? А! Да никак Сиплый с Веником собственной персоной!
– Ну, мы…
– Смотрю, уже до схрона добраться успели? Снарядились далеко и надолго.
– Так сам видишь, что творится. Куда без оружия и снаряги нынче?
Говоривший развел руки в стороны. Только теперь с удивлением Артем заметил, что оба стоящих одеты в странного вида комбинезоны и держат оружие, да не какие-нибудь охотничьи двустволки, а самое что ни на есть боевое – автоматы Калашникова.
– Ладно, – Квашня снова сплюнул и, посмотрев исподлобья на парня, обратился к собеседникам: – Зря, что ли, сталкерами кличут? Сиплый! Доставай болты, пойдешь первым, за тобой – Веник, после – ты, Везунчик, а я замыкать буду. Степа, левее забирай, в аккурат ближе к «плазме». Чую я – проход там.
И тут до Артема дошло, что сказал неожиданный попутчик. Сталкеры! Да эти мужики являются теми самыми легендарными личностями, о которых все говорят и везде пишут! Люди, которые, рискуя жизнями, бродят по Зоне в поисках поживы, но чаще – артефактов, имеющих порой баснословную ценность. До этого момента о сталкерах Артему только приходилось слышать, а сейчас удалось увидеть воочию, причем сразу троих! Завороженно глядя на стоящих, он замер на мгновение, но времени на раздумья не дал Квашня:
– Ну, что встал, Везунчик? Привыкай! Тебе теперь за нас держаться нужно, чтобы выжить. Давай, иди за мужиками, но только след в след и ни шагу в сторону, иначе – смерть!
Артем кивнул и двинулся за Веником, пробормотав с небольшой оглядкой:
– А почему Везунчик?
– Дак сам посуди, – Квашня со смешком крякнул, – почитай вся деревня полегла, а ты жив. Повезло, значит! Как еще тебя называть? Я вот только одного понять не могу: как тебе того кабаняру в огороде завалить удалось?
– Это не я. Сам не знаю, как все произошло. Зажмурился, думал: всё, конец мне. А когда глаза открыл, смотрю, а он передо мной лежит мертвый… и… и воняет…
– Ну вот, а спрашиваешь, зачем так называю. Везунчик ты и есть, не иначе! – Квашня широко улыбнулся. Идущие впереди сталкеры коротко гоготнули.
Сиплый достал из кармана разгрузки странного вида прибор, посмотрел на дисплей и указал направление:
– Правее забираем, там вроде уже чисто все.
– Ты, Степа, не забудь, мне еще до схрона добраться надо. А то видок неподходящий, да и Везунчика малость снарядить требуется, – Квашня повелительно махнул рукой куда-то левее по направлению движения.
Через пару километров компания оказалась перед небольшой природной возвышенностью. Груды каменных глыб плотно усеивали западную сторону косогора, словно в давние времена могучий былинный богатырь настойчиво сталкивал их сюда с вершины. Оставив группу у подножия холма, Квашня, пробираясь между валунами, скрылся в небольшой расщелине, но пробыл там недолго. Вскоре появился вновь, неся в руках тяжелую плетеную сумку. Подойдя к попутчикам, не стал мешкать, а сразу приступил к разбору содержимого баула. Выудив на свет комбинезон, подобный тем, в которые были одеты Сиплый и Веник, Квашня протянул его Артему. Для себя же вытащил другой, схожий по виду со скафандром, после этого сразу же начал переодеваться. Через десять минут, благодаря помощи Веника в экипировании, новоиспеченный Везунчик стоял перед мужиками, критически оглядывающими его с разных сторон.
– Ну вот, теперь видно, что на сталкера похож. Лицо только попроще сделай, а то надулся, как индюк. Слыхал рекламу по телеку? «Смотри на жизнь веселей!» Вот ты и смотри бодрее. А что? Чем, мужики, не сталкер? Комбез хороший, погоняло пристало легко и просто. Теперь с оружием вопрос решим, и гуляй, бродяга! Хе-хе… – с этими словами Квашня протянул Артему двустволку. – На, держи! Не бог весть, но зверя валит на раз! Да ты и сам видел. Стрелял хоть?
