— Ты что тут делаешь?!
Это были его первые слова, услышанные юношей.
— Прошу прощения, господин майор, корабль взлетает в экстренном режиме!
Вибрация, а затем гул двигателей, прокатившиеся по кораблю, подтвердили его слова. Палуба накренилась, и по ней покатились разные ящики, инструменты, взвизгнула Ираи, про которую в суматохе все забыли. Это привело обоих мужчин в чувство, и майор махнул юноше рукой:
— Хватай ее — и за мной!..
Ничего не оставалось, как подчиниться. Девушка не сопротивлялась, послушно побежала за ними, увлекаемая за руку Александром. Гудение лифта — и вот все уже вваливаются в рубку. В командирском кресле сидела, как юноша подсознательно и ожидал, Сола. Прапорщица заняла место оператора управления огнем, еще двое членов экипажа сидели на местах рулевого и штурмана. Все остальные, включая студентов, похоже, были в двигательном отсеке.
— Майор Мирр, Айно! Первый охранный легион Республики, прошу разрешения у командира подняться на борт.
— Разрешаю. Простите, представляться будем потом, а сейчас нам надо уносить ноги: враги высадили десант!
— Я знаю, эти сволочи меня подбили!
Майор решительно вытолкнул рулевого из кресла.
— Дай мне. У меня опыта побольше!
Тот беспрекословно сменил место на одно из операторских, а пилот в мгновение ока перехватил управление и вопросительно взглянул на лейтенанта:
— Уходим, майор! Полный ход!
Тот вдавил селектор управления тягой реакторов до упора, гул перешел в рев, и на всех навалилась перегрузка. На обзорном экране замелькали всполохи, затем облака, проваливаясь вниз, еще через несколько минут заплясали багровые отсветы от рассекаемого корпусом воздуха, впрочем, начавшие утихать по мере того, как корабль поднимался все выше и выше. Наконец вспыхнули первые звезды, и Александр услышал, как позади него ахнула Ираи — все пространство вокруг планеты было забито флотом врага. Майор вновь выругался сквозь зубы и перекинул контроллер тяги с планетарных двигателей на главные ходовые. Вибрация вновь усилилась, но не это было главным — от большого вражеского корабля отделилось несколько искр и устремилось к ним.
— Боги тьмы! Что нам делать?!
Лейтенант вдруг зло ощерилась и оглянулась:
— Эй, студент, ты еще тут? Отлично! Выводи БР на подъемник и помоги нам отбиться. Сможешь?
— Офицер!
Удивленный крик майора и бешеный выкрик Солы:
— Не мешайте, майор! Я знаю, что делаю!
Никогда в жизни Сашка еще не бегал с такой скоростью. Казалось, что лифт ползет, как черепаха. Одним прыжком парень преодолел лестницу, в мгновение ока оказался в кабине, руки сами легли на рычаги управления. Еще через миг вспыхнули сигналы, означающие внешний лифт. В кабине чуть пискнуло, и раздался голос:
— Эй, парень, готов?
— Почти, лейтенант Тьемпе. Две секунды…
Выдвинувшиеся захваты прочно зажали гусеницы БРа.
— Поднимайте!
Пока ладонь подъемника ползла вверх, быстро перенастроил управление под себя. Эта панель ему была очень хорошо знакома. Просто он не хотел пока лишних вопросов. Вот после боя, когда он завоюет себе кое-какой авторитет, — другое дело… Шум моторов стих, и через миг в кокпите показались немигающие огоньки звезд. Панорама давала отличный обзор. Крутанул кабину, проверяя работу, — все в норме. Подача боеприпасов — отлично. Система наведения — ого, что-то новенькое! Ничего. Управимся! А вот и гости… Сзади полыхнули дюзы крейсера, вышедшие на полный рабочий режим. Ну, идите сюда, людоеды. Сейчас я вам устрою… Совместил метки прицела с мишенью и стал ждать. Мгновения тянулись мучительно долго.
— Эй, почему ты молчишь?!
Это прапорщик… Процедил сквозь стиснутые зубы:
— Не мешайте!
Еще немного, еще…
Вот он! Первый враг! Длинное, хищно вытянутое тело истребителя космического класса! Увешанные оружием короткие плоскости, спрятанная за виртуальным шлемом голова пилота, длинные струи пламени, бьющего из дюз… Так, дистанция уверенного поражения… Пальцы сжали гашетку, стволы мотор-орудий бешено завращались, выплевывая короткую струю гильз с обоих сторон БРа. «Уверенное попадание!» Первый истребитель разлетелся на куски, разбрасывая шлейф обломков в пространстве. Второй выбросил на мгновение струю газов, затем просто исчез в огненной вспышке. Звезды поползли в сторону. Вначале медленно, потом все быстрее и быстрее…
— Эй, парень! Приближаются еще четыре машины!
— Не мешайте!
Он давно уже засек их на экране радара. На этот раз враги открыли огонь с дальней дистанции, выпустив ракеты. Но тут вмешался сам корабль. В бортах распахнулись люки, и оттуда высунулись стволы противоракетных скорострелок, мгновенно открывших бешеную стрельбу. Все-таки подмога… Но за веером разрывов истребители подобрались совсем близко, и по броне хлестанула очередь снарядов мелкого калибра, впрочем, от нее пострадала только краска. Ответили ей весомо: напоровшись на веер огня, два истребителя врага превратились в облачка мгновенно рассеявшегося газа. Следующий исчез в огненном шаре взорванных топливных баков, а последний, оставляя после себя серебристый шлейф вытекающего из баков топлива, бросился удирать… Впрочем, далеко противник не ушел: уже на пределе дальности Александр все-таки достал его, а движение его корабля тем временем все ускорялось. Еще несколько минут, и они выйдут из зоны действия истребителей, ну же, ну! БР дрогнул и пополз вниз, сомкнулись створки люка, отсекая машину от вакуума. Впрочем, внутренние двери шлюза по-прежнему были заперты. Но это не смущало парня — сейчас нужно дождаться, пока температура машины немного выровняется, чтобы обслуживающий персонал мог работать без риска обжечься. Немного обождать… Он чуть слышно выругался — все-таки сразу видно, что на корабле нештатный экипаж. Забыли включить прогрев переходной камеры.
— Чего ругаешься?
Это опять майор.
— Мне тут что, сидеть и ждать, пока воздух не кончится? Забыли печку воткнуть?!
— О, извини! Сейчас.
Судя по внешним датчикам — спохватились…
…Створки дрогнули, медленно поползли в стороны, и когда захваты разжались, Александр осторожно свел машину с платформы. Открылась кабина, уже привычно зажужжал подъемник, и через мгновение он оказался в объятиях друзей.
— Слушай, как ты их?
— Нет, это просто здорово!
— Как ты только управился с этим чудовищем!
Женский голос прорезал их восторженные выкрики.
— Откуда ты знаешь БР?
Парень взглянул на лейтенанта — та, чуть прищурив глаза, настороженно смотрела на него. За него ответил кто-то из ребят:
