– Не, ну она ваще при чем тута? Сидит и спрашивает… чё это?
– Так она нанимательница твоя, Хохолок, – пояснил коротышка. – Деньги она тебе платит.
– Што – баба?! – поразился наемник. – Чеши грудь!
– Имеешь что-то против? – холодно спросила Катя. Он поскреб небритый подбородок.
– Не, та я… Чё ж – «против». Наоборот. С бабой, мож, веселее там. Хотя примета есть, э? На рыбалку и в Зону женщин не брать, ни рыбы, ни артефактов не будет.
– Так мы не за артефактами идем, – сказала Катя. – Какое у тебя оружие, Хохолок?
– Так что же, ну, «Печенег», – буркнул он. – Ручной вот… пулеметец.
– Калибр я знаю, хорошо. И все?
– Нет, ну… еще есть, канешна…
Катя не удивилась бы, если б он сказал, что помимо «Печенега» таскает с собой какой-нибудь жуткий многоствольный миниган типа «GAU» или «М-134», хотя понимала, что эти монстры в руках носить могут только в кино, поскольку там и электропитание от пары-тройки аккумуляторов разом, и боекомплект с собой надо иметь на десятки тысяч патронов, ведь скорострельность у них сумасшедшая, да и отдачу, когда из стволов за минуту тысяч пять пуль вылетает, ни один человек не выдержит, даже вот этот Кинг-Конг в красных штанах.
Но Хохолок оказался скромнее и сообщил, что помимо пулемета таскает с собой только компактный ручной гранатометец «ХМ-25» с двадцатипятимиллиметровыми гранатами да «тэтэшник».
Сначала у Кати возникли сомнения – слишком уж Хохолок был глуп, – но потом она решила, что в группе не помешает такой вот тупоголовый пуленепробиваемый крепыш без страха и упрека.
Через пару минут, получив у Карла деньги и рассовав их по просторным карманам красных штанов, Хохолок ушел. Он не поинтересовался, куда направляется отряд и кто еще в нем, будет ли это простым путешествием в Зону, когда предстоит встретиться с привычными опасностями, или предполагается какой-то конкретный враг.
Но даже Хохолок мерк перед следующими двумя кандидатами. Девушка приподняла брови, когда они вошли в комнату. Близнецы! Они с Глебом тоже близнецы…
Но эти – еще и синхроны.
Двое юношей – худые, длинноволосые, с женоподобными лицами и мягкими кошачьими движениями – скользнули в комнату. Смуглые, темноглазые, одеты в одинаковые рубашки и узкие штаны, на ногах туго зашнурованные высокие ботинки.
– Карим и Аслан, – сказал Карл.
Единственное отличие – волосы Карима были черные, а у Аслана – белые, да еще и пушистые.
Они разговаривали мало, свистящими тихими голосами, и двигались совершенно одинаково.
Катя знала, что это означает.
Синхронов нельзя назвать мутантами в полном смысле слова, хотя они – исчадия аномальных земель, дети Зоны. Если женщина выносит ребенка внутри Периметра, младенец может родиться с отклонениями, как телесными, так и умственными. Катя слышала по крайней мере про две пары рожденных в Зоне близнецов, которые приобрели странное свойство, – и, вероятно, видела сейчас одну из этих пар. У Карима и Аслана был один разум, одно сознание на двоих. Мозг их будто разделился пополам и был помещен в два черепа, но при этом между половинами сохранилась незримая связь. Один синхрон – или дубль, как их еще называли, – всегда знал, чем занят и где находится другой, они ощущали общую боль, могли мгновенно обмениваться мыслями. Это превращало их в опасных бойцов.
Синхроны сели перед ней в одинаковых позах. Как и Хохолок, они почти не задавали вопросов. Она спросила про оружие – оказалось, что у братьев «узи» и боевые крюки.
Их все устраивало, как и ее. Они получили свои деньги и удалились.
Следующего человека, которого привел Карл, звали Анчар. Или Командор – Катя, естественно, слышала о нем, кто ж не слышал?
Невысокий мужик лет пятидесяти, в узком кителе, брюках-галифе и узких сапогах, с суровым лицом и отрывистыми жестами человека, большая часть жизни которого была связана с армией. Вместо левого глаза у него было нечто вроде объектива от фотоаппарата: серебристые кольца, круглое стеклышко, насечки с цифрами.
Про этот глаз Катя тоже слышала, хотя раньше ей с трудом верилось в его существование. Говорили, что, меняя настройку, Анчар может использовать его как дальномер, оптический прицел, прибор ночного видения и даже тепловой сканер. Она не понимала, как такое возможно, как это всё подключить к мозгу? Видно же, что под объективом не прячется глазное яблоко, оптика установлена вместо него, а не поверх, – тогда как устройство заведено на мозг Анчара? Современные биотехнологии вроде еще не дошли до прямого нейрошунтирования. Или дошли? Она слышала, как раз в Зоне в одной лаборатории такие опыты проводили – может, Анчар как-то с той лабораторией был связан?
Он разговаривал вежливо, сдержанно, негромким голосом.
– Цель путешествия?
Она изложила то же, что группе Мирового: север Зоны, граница Могильника, берег Грязевого озера.
– Это – географическая цель, а практическая? К кому идем?
– Это вас не касается, сказала она. Ваша задача довести меня туда и обратно.
– Касается, спокойно ответил он. От цели зависит, кем будут наши враги.
– Никаких особых врагов не предвидится. То есть предвидится – обычные для Зоны. Мне просто надо передать кое-что.
– Кто еще в группе?
Она рассказала, кто уже побывал здесь, а Карл добавил про тех, кому предстояло зайти после Анчара.
Тот кивнул задумчиво. И спросил: кто будет командиром отряда?
Катя пожала плечами: видимо, я.
– Есть ли у вас опыт?
– Нет, вынуждена была признать она.
– Бывали в Зоне?
– Бывала. Хотя не часто. Но наслушалась рассказов о ней. От брата, от жениха. Они – сталкеры, зовут так-то…
– Слышал о них, сказал Анчар. Но рассказы – одно, а практический опыт – другое. К тому же раньше вы не командовали десантными группами, каковой, по сути, будет являться набираемый вами отряд. Вы можете показывать направление, но тактическое руководство должен осуществлять кто-то более сведущий.
– Вы, сказала она. Я понимаю, это должны делать вы.
– Я отнюдь не настаиваю на своей кандидатуре, сказал Анчар. Я услышал описание ситуации и теперь констатирую факт.
– Хорошо, согласилась Катя. Согласны ли вы взять на себя тактическое командование группой?
Он пожал плечами.
Согласен, если дело требует того, за дополнительную плату.
Тут, конечно, вмешался Карл: привстал, замахал руками и заявил, что денежный вопрос с Анчаром он решит.
Катя осталась сидеть на месте, а коротышка подступил к отставному вояке и принялся с ним негромко разговаривать. «Объектив» Анчара зажужжал, в нем что-то сдвинулось – наверное, автоматически поменялась фокусировка, когда Карл приблизился.
В конце концов они договорились. Карл чуть не бегом вернулся к стоящей под стулом сумке, покопался там, опять подошел к Анчару, уже с деньгами. Тот взял их, сунул в карман и сказал:
