Законы чести, верность долгу, самопожертвование – все это из далекого прошлого. Теперь миром правит алчность тщеславие, жестокость. У людей нет ни малейших принципов. Если агента нельзя завербовать за деньги, его можно завербовать за очень большие деньги. Есть и другие способы: провокация, шантаж, откровенное запугивание. Секретные службы в выборе средств не церемонятся.
Саттон сидел на диване. На столе перед ним стопка документов. Брин что-то внимательно читал.
- Здравствуйте, ваше высочество, - Ворх вежливо поклонился герцогу.
- Присаживайся, - проговорил Саттон, указывая на кресло напротив. – Как устроились?
- Великолепно, - ответил Астин. – В таких комфортных условиях я давно не отдыхал.
- Вот и отлично, - произнес владыка Хороса, откладывая в сторону бумаги. – Надеюсь, услышать подробный рассказ о ваших злоключениях. Начни с системы Убриля, с гибели принца Кервуда.
- Ваше высочество, это длинная история, - заметил самрай.
- Я никуда не тороплюсь, - улыбнулся Брин. – Когда еще доведется встретиться с человеком, воскресшим из мертвых.
Беседа затянулась почти на четыре часа. Саттон постоянно что-то уточнял. Его интересовали даже мельчайшие детали. Особенно много вопросов он задавал о жизни Ворха и наследника престола на Земле. Сведения об этой странной варварской планете были очень скудны. Научные экспедиции давно не высаживались на ее поверхности. Не те времена. Хранители никого туда не пускали. Герцог Грайданский решил нарушить запрет и сурово за это поплатился. С тех пор к системе Солнца никто не приближался.
Закончив рассказ, Астин откинулся на спинку кресла. В помещении воцарилась тишина. Правитель Хороса задумчиво смотрел на асконца. Ворху не позавидуешь. Самрай нарушил священную клятву, не сумел спасти принца, не сберег его жену, не может освободить из рабства их сына. Сплошная цепь бед, невзгод и тяжелых испытаний. Удача определенно отвернулась от Астина.
И что обиднее всего, он ни в чем не виноват. Ворх ни разу не дрогнул, не струсил, он борется до конца. Собственная жизнь для асконца ничего не значит. Если потребуется, самрай без колебаний пожертвует ею ради последнего представителя рода Храбровых. Впрочем, наемник четыре тысячи сто тринадцать об этом даже не догадывается. Как же порой причудливо и несправедливо устроен наш мир. Мерзавцы и подлецы прекрасно в нем устраиваются, а честные, порядочные люди вынуждены скитаться и прозябать в нищете.
- Ты около года провел на базе пиратов, - проговорил Брин.
- Да, ваше высочество, - подтвердил Астин.
- Хорошо ее изучил? – спросил Саттон.
- Досконально, - ответил Ворх. – Иначе бы не сбежал.
- Что она собой представляет? – произнес герцог.
- Гленторан – это крупный астероид в системе Мимаса, - сказал самрай. – От Грайда тридцать парсек, от Алционы сорок четыре. Пираты ничего не строили. Они каким-то образом нашли и захватили секретную базу имперского флота. На ней огромные запасы оружия, продовольствия, медикаментов. Ядерная энергетическая установка, жилые блоки, технические доки. Бандитам надо было лишь грамотно расконсервировать объект.
- Случайность или утечка информации? – проговорил Брин.
- Не знаю, - Астин подался вперед. – Но у меня сложилось впечатление, что кто-то управляет пиратами.
- С чего ты взял? – произнес Саттон. – Их действия хаотичны, разрозненны. Негодяи, словно голодные, кровожадные хищники, рыщут в космосе в поисках подходящей добычи.
- Это верно, - согласился Ворх. – Объяснить мои подозрения сложно. Недостаточно фактов. Однако я попробую. Главой Гленторана является некий Эрл Стогрин. Сволочь редкая. Бандиты подчиняются ему беспрекословно. Ведь только на базе можно заправиться, приобрести запасные части и боеприпасы, произвести ремонт судна. Стогрин диктует всем свои условия.
- Обычная ситуация, - заметил герцог. – Кто сильнее, тот и прав.
- На невольников пираты внимания не обращают, - продолжил самрай. – Рабы – бесправные, ничтожные существа. Живыми они никогда астероид не покинут. Поэтому никто не шепчется, голос не понижает. Пару раз я слышал, как командиры кораблей возмущались, что Эрл отправляет их на патрулирование в район, где ни пассажирские, ни транспортные суда не летают.
- Вот это уже интересно, - проговорил Брин. – Вместо свободной охоты боевая задача. Похоже, я недооценивал пиратов. Они от кого-то получают конкретные приказы. Вопрос в том, от кого? Кто позволяет бандитам безнаказанно хозяйничать в космическом пространстве? Грайданцы?
- Не исключено, - сказал Астин. – Мимас находится в непосредственной близости от их границы. Октавия Торнвил и Берд Видог тоже могут быть причастны к созданию базы. В сирианском графстве официально узаконено рабство, а плайдцам нужен передовой форпост.
- Значит, не случайность, - горько вздохнул Саттон. – Местоположение Гленторана пираты знали заранее. Но их время истекло. Пора наводить в империи порядок.
- Без боя бандиты не сдадутся, - произнес Ворх. – На базе не меньше сорока лазерных орудий. Ринутся в атаку и корабли. Сколько их там – неизвестно. Штурм самой базы тоже будет нелегким. Гигантские складские помещения, запутанная сеть тоннелей, бронированные двери.
- Мне не нужен Гленторан в качестве трофея, - спокойно возразил герцог. – Напрасно терять людей я не собираюсь. К Мимасу двинутся пятнадцать тяжелых крейсеров. Если Стогрин не примет ультиматум, они начнут обстрел астероида. Это не планета, уязвимых точек много. Рано или поздно защитная система даст сбой. Разгерметизация базы заставит пиратов сложить оружие.
- Но на Гленторане тысячи людей, - проговорил самрай. – Среди них немало пленников. Женщины, дети…
- Мы на войне, Астин, - жестко сказал Брин. – Жертвы неизбежны. Я заставлю бандитов подчиниться.
Спорить с правителем Хороса было бесполезно. Он политик и мыслит масштабно. Для него отдельно взятая человеческая жизнь не представляет большой ценности. Убитые и раненые аланцы, асконцы, окрианцы – это лишь статистика.
- Кстати, к операции все готово, - сменил тему Саттон. – Нужно лишь подобрать протез по размеру. Врачи ждут пациента.
- Благодарю, ваше высочество, - кивнул головой Ворх. – Я предупредил Яриса. Он очень рад. Как Миллан со всем справляется одной рукой, даже не представляю. Жизнь у нас непростая, проблемы на каждом шагу…
- Об этом я тоже позаботился, - произнес герцог. – Ваша легализация будет обеспечена надлежащим образом. Полеты пассажирских и транспортных судов скоро возобновятся. В том числе и в сирианское графство. Мои люди посадят вас на корабль, минуя пункт контроля.
