Немиил повернулся к нему и сказал:
– Вот, держи руку, брат.
Захариил с благодарностью взялся за руку кузена.
– Прямо как в старые времена, а?
Немиил усмехнулся, но Захариил почувствовал неловкость, скрывавшуюся за этим жестом. Он поднялся на ноги и попытался избавиться от чувства страха, нараставшего в низу живота.
Лев был уже несколько впереди, и Захариилу пришлось бежать трусцой, чтобы его догнать. Каждый шаг отдавался болью, его ранения и ушибы с посадочной палубы еще не зажили, несмотря на ускоренный метаболизм. Хуже этого была психическая боль, просачивающейся в него сквозь все поры, против чего его доспехи были бессильны.
Чем глубже в глубины заходили Темные Ангелы, тем настойчивее становился звук, и Захариил надеялся, что устройство брата Израфаила сможет победить его. Он посмотрел через плечо, чтобы удостовериться, что парящая тележка и его сервиторы шли в ногу с Астартес.
Лоботомированные сервиторы, казалось, не чувствовали душевных мук этого места, и Захариил завидовал им. Электро-психическое импульсное оружие мерцало в полутьме, и он задрожал от внушающего страх потенциала, чувствовавшегося в боеголовке.
Впереди Захариил услышал голоса и пульсирующий шум, отражавшегося на всех чувствах, даже вне человеческого понимания.
Болезненный и тлетворный свет заполнял палату впереди, проливаясь в туннель, по которому спускались Темные Ангелы. Лев шел впереди, Немиил немного позади.
Брат Израфаил следовал за примархом, и остальные Темные Ангелы быстро присоединились к своим боевым братьям.
Когда Захариил вошел в пещеру, его обдало волной отвращения, хотя источником эмоции был не он. Она исходила от закутанных фигур, окружавших вертикальную плиту из темного, испещренного прожилками камня, и поющих вокруг кричащей женщины, прикованной к плите.
Захариил последовал за диким взглядом сарошийского пленника, и почувствовал ползущий, кошмарный ужас, увидев источник чудовищного зла, обитающего в этом забытой, освещенной красным цветом пещере в глубине мира.
Со своим желеобразным телом оно походило на какого-то глубоководного обитателя – мерцающего, очевидно хрупкого, и освещаемого изнутри всполохами разноцветного электрического света. Миллион глаз смотрело из его отвратительного тела, и он чувствовал его страшный голод подобно грызущей боли в груди. Даже тогда, когда он смотрел, существо уменьшалось в размерах, но вместо того, чтобы триумфовать, Захариил знал, что оно приближалось к достижению своей цели.
Пока другие, включая Захариила, оставались парализованными страшным видом существа над ними, Лев уже действовал. Он подстрелил двух поющих фигур в робах и масках, и вытянул меч, идя в атаку.
Вид их примарха в действии побудил остальных Темных Ангелов последовать за ним, и, с ужасающим боевым криком, они ринулись в атаку.
В мертвенном свете существа над ними, их пистолеты сверкали, а мечи блестели, но хотя все поющие в масках умерли, Захариил почувствовал, как по воздуху потекло кошмарное удовольствие.
Фигуры в масках даже не пытались защищаться, и, взглянув в отчаявшиеся глаза женщины, прикованной к столбу, Захариила внезапно осенила догадка, почему.
Ее лицо растянулось в беззвучном крике, глаза – пустые и остекленевшие, будто заполненные черными чернилами. В ее глазах витала темная мощь, и когда Захариил смотрел на нее, на него в ответ глядело нечто нечеловеческое.
Захариил поднял свой пистолет, но как раз в то время, когда чудовищная сущность на крыше пещеры начала вливаться в своего носителя, частичка женщины на мгновение всплыла наружу, и между ними прошла мимолетная связь, более глубокая, чем Захариил когда-либо испытывал до этого или испытает в будущем.
Она просто сказала… Да.
Захариил кивнул и нажал на спусковой крючок.
Три болта вырвались из пистолета Захариила и за один удар сердца пересекли расстояние между ним и женщиной. Они прорвались сквозь ее кожу и мускулы, и с одинаковой легкостью продолжили свой путь в ее грудной клетке.
Когда реактивные боеголовки в оболочке обнаружили увеличение локальной массы, взрывные заряды, находившееся внутри, детонировали.
Захариил смотрел, как три пули разорвали женщину на части, ее грудная клетка взорвалась, а живот раскрылся подобно расцветшей алой розе. Ее череп исчез, превратившись в конфетти из крови и кусочков мозга.
Ужасный, неослабевающий вопль разочарования заполнил палату, отзываясь эхом одновременно по всех сферах существования, когда существу, старшему чем само время, помешали в свершении своих планов.
Но в злости подобному существу было не отказать.
Когда вращающейся куски разлетелись в воздухе, в палату ворвался гротескный потрескивающий звук, и все ее частички замерли вопреки силе тяжести и любым другим законам физики.
Существо на крыше пещеры почти исчезло, его вязкое тело являлось уже не более, чем далеким воспоминанием, и фигуры в масках были повержены, но куски взорванной плоти все еще висели в воздухе.
– Что происходит? – спросил Лев. – Что ты сделал, Захариил?
– То, что нужно было сделать, – ответил он, боль в теле и печаль в сердце заставили его забыть об субординации.
– И что теперь? – сказал Немиил, с отвращением смотря на парящие куски сырого мяса.
– Существо еще не побеждено, – крикнул Израфаил, побежав к циклонной боеголовке. – Готовьтесь к битве, Темные Ангелы.
– Этой штуковине лучше работать, библиарий, – предупредил Лев.
– Будет, – пообещал Израфаил. – Только дайте мне время!
Едва библиарий это сказал, как плоть женщины зашипела и исчезла, оставив ярко пылающие дыры в воздухе. Из них сочился неприятный свет, многоцветный и нечистый, и Захариил знал, что нечто, скрывавшейся с другой стороны, являлось чистым и абсолютным злом.
Внезапно из света возникли щупальца, и, подобно атакующим змеям, метнулись к Темным Ангелам.
Три извивавшихся конечности бросились прямо на Захариила.
Он взмахнул мечом, разрубая их всех одним одним гладким движением. Другой рукой он выстрелил из болт-пистолета и послал залп снарядов в пустое пространство, из которого появились щупальца.
Он услышал нечеловечески громкий и пронзительный звук, похожий на крики одного из Зверей Калибана. Подобная схожесть ужасала.
Битва продолжалась всего несколько секунд, и враг уже находился прямо над ними. Пока Темные Ангелы вместе со своим примархом формировали круг, количество атакующих щупалец увеличивалось с необычайной скоростью.
Каждая из них вдвое или втрое превышала толщину человеческой руки, по несколько метров длины, и достаточно сильная, чтобы проломить керамит внешних пластин силовых доспехов Астартес Марк IV. Некоторые имели на конце костяные когти, изогнутые подобно лезвию косы, в то время как другие, похоже, предназначались для захвата и сжатия добычи, или же были с выдвигающимися шипами.
