подтянул к себе достаточно близко, чтобы астероид оказался внутри зоны действия корабельного гиперпривода. А затем перешел на скорость света.
Весь путь в гиперпространстве R2-D2 провел за проверкой своих вычислений, но все они оказались безупречны.
Замыслы злодейского, хотя и гениального, разума были расстроены. Люк выживет, принцесса Лея и Хан Соло спаслись, C-3PO находился в полной безопасности, а R2-D2, по самым точным прикидкам его программы самодиагностики, не совершил квантовый фазовый переход, который обратил бы его в лофкварианского альбатроса.
Шансы против подобного исхода были без преувеличения огромные.
Вселенная, как решил астродроид, была поистине удивительным местом.
Джептан заткнул палец за воротничок мундира и поморщился, обнаружив, что тот влажный. Право слово, до чего же жарко было в приемной Скайуокера. Служащий продолжил мерить шагами приемную, несмотря на то несомненное обстоятельство, что от этого он потел еще больше. Он продолжил вышагивать по комнате, потому что просто сидеть, как он открыл для себя, было невыносимо.
Почему же все-таки он так нервничает? Подумать только – в его-то возрасте, с таким обширным жизненным опытом, поддаться чувству, которое можно назвать только желанием выслужиться.
Он был донельзя ошеломлен тем, как отчаянно ему хотелось, чтобы Скайуокеру понравилась эта история, и как отчаянно он в этом нуждался.
Выражение лица молодого джедая, когда тот вернулся в приемную, явственно намекало, что в этом, как и во многом другом, Джептана ждет жестокое разочарование.
Скайуокер практически бросил голопланшет ему в лицо:
– Что это за бред?
– Ах да… – Служащий медленно опустился на диванчик, глубоко вздохнув. – Значит, вам пришлось не по вкусу.
– Не по вкусу? – Скайуокер побагровел, на его лбу вздулись вены от попытки сдержать рвущийся наружу гнев. – Это просто ужасно. Я ничего хуже в жизни не читал!
– Понятно. – Джептан наклонился вперед и медленно, понуро забрал планшет. – Что ж… Мне жаль, что это не вызвало у вас интереса. Я тогда, пожалуй, пойду…
– Нет, постойте. – При всем своем невысоком росте Скайуокер сумел нависнуть над ним. – Я нанял вас провести расследование. Я нанял вас написать отчет. Обвинительный акт! А вы приносите мне вот это? Тут все как в очередном дурацком голотриллере!
– Ну… да, – согласился посетитель. – И тому есть причина.
Джедай точно налетел на невидимую стену:
– Что?
– Ну, я уже… – Джептан откашлялся. – Я уже продал права на экранизацию.
Скайуокер упал в кресло. Краска отхлынула от его лица.
– Нет, только не это.
Первоначальная досада у служащего уже прошла, и он органически не был способен стыдиться.
– Разве мы друг друга не поняли? Как вы думали, зачем я вообще на это согласился?
– Ради денег, – чуть ли не выплюнул джедай. – Но за это я платить не стану.
– Воля ваша. Компания-производитель голотриллеров заплатила мне вдесятеро больше, чем вы мне обещали, – и это только оплата прав. Я получу еще итоговые отчисления. Им так понравилось, что они уже оплатили два моих следующих сценария о приключениях Люка Скайуокера.
– Еще два? Вы что, шутите?
– Случалось, что я шутил, – сознался Джептан. – Но по поводу бизнеса – очень редко, а по поводу денег – никогда.
– Вы сделали это умышленно, – с напором произнес джедай. – Вы замышляли это с самого начала.
– Да, разумеется.
Гнев юноши исчез без следа, и на его лице осталась лишь усталость. Он глубоко устал и казался гораздо старше своих лет.
– Да вы хотя бы расследование провели?
– Конечно, – ответил Джептан. – Достоверность очень важна. Я отвечаю за каждое слово.
– Достоверность? Я не победил Кара Вэстора в рукопашном бою – я даже не сражался с ним. Он был сильно испуган, сбит с толку и, если не считать одного, хм, укуса, просто сбежал. Я не отсекал ему руку световым мечом, и я понятия не имею, что такое виброщит.
– Я позволил себе некоторые вольности, – заявил посетитель. – Это художественное допущение.
– Да это же… – Скайуокер беспомощно покачал головой. На секунду Джептану показалось, что он расплачется. – Вы выставляете меня каким-то героем. – Последнее слово он произнес с отвращением.
– Вы и есть герой, генерал. Поверьте мне хотя бы в этом. На своем веку я повидал только четверых настоящих героев, и вы – один из них.
– Не зовите меня генералом.
– Простите?
– Я вышел в отставку. Я не военный и больше никогда им не буду.
– Да? И чем вы сейчас занимаетесь?
Скайуокер прикрыл глаза:
– Все эти люди… Я убил их. Убил их всех.
– У вас не было выбора.
– Выбор есть всегда.
– Если так, – заявил Джептан, – то вы сделали верный выбор. Вот о чем эта история. Разве вы не понимаете? Вы не какой-то обычный человек. Вы – олицетворение всего благого, что есть в Галактике. И в нынешней ужасной гражданской войне этот ваш образ может принести много пользы, разве вы не видите? Вы дарите народам надежду. Вы подаете пример, вдохновляете на то, чтобы вам подражали. Вам достаточно просто быть – и, глядя на вас, другие будут стремиться стать лучше.
– Но это же не я. Это какой-то придуманный персонаж, которого зовут так же, как и меня. Герой голотриллера. Сказочный принц.
– Можно и так сказать.
Скайуокер опустил голову, опершись лбом на ребра ладоней, и некоторое время сидел в такой позе, не двигаясь и ничего не говоря.
– Вы ничего не написали о том, как я попрощался с Ником, – наконец вымолвил он.
– Нет. Это сбило бы настрой. Концовка должна быть приятной и краткой. Мне нравится ваш дроид-астромеханик. Я думаю, что закончу на нем.
– Там, на челноке, я спросил у Ника о следователе, и он посоветовал мне вас. И как раз перед тем, как они с Эоной улетели, Ник напомнил мне, что я так и не рассказал ему, в чем моя самая сильная сторона. И вы знаете, что я ему ответил? Я сказал, что он только что увидел это собственными глазами.
Скайуокер поднял голову. В его затравленном взгляде, полном тьмы, плескалась боль.
– Моя сильная сторона в том, что стоит мне совершить хоть что-то, предпринять даже малый шаг, просто сделать выбор – и я убиваю тысячи людей. Тысячи.
Джептан неопределенно кивнул. Чуть помолчав, он заявил:
– Один из тех героев, о которых я говорил, любил время от времени повторять: «Джедаи не солдаты. Мы хранители мира».
– Хранители мира, – прошептал Скайуокер. – Да. Да, мне это нравится. Я думаю, что это так. Мы свет во тьме.
– Это поэтическое сравнение.
– Неудивительно, что вам оно нравится: вы его выдумали. Но я думаю… Я думаю, что это не просто метафора. Я думаю,
