— Спокойно, Николай! Бей только в крайнем случае!
Их было много. Очень много. И кольцо окружения быстро сжималось. Сталкер прицелился. Граната с хлопком вышла из подствольника, устремляясь по дуге в скопище мутантов. Грянувший взрыв разметал бестий по проспекту, кровавые брызги хлестнули по стене ближайшего дома. Сталкер метнулся в освободившееся пространство и, оскальзываясь на усеянной трупами мостовой, прыгнул в первую попавшуюся дверь.
Навстречу метнулась огромная тень. Рефлекторно ударив ногой, Ходок с удовлетворением почувствовал, как массивный армейский ботинок с хрустом врезается в клыкастую пасть. Мутант, захлебываясь кровью, откатился в угол помещения. Добив его контрольным в лоб и оглядевшись, сталкер ринулся в коридор. Дверь впереди распахнулась, несколько бестий кинулись наперерез. Полоснув короткой очередью, Ходок прыгнул в пролом между первым и вторым этажом. Понимая, что не успевает, все-таки полез вверх. И, как оказалось, не зря: Николаю удалось задержать толпу на несколько драгоценных секунд, разрядив в визжащих тварей по обойме разрывных патронов. Со стоном вытянув себя и пацаненка на второй этаж, Ходок в который раз убедился в пользе изнурительных тренировок. Руки дрожали от перенапряжения, но расслабляться было нельзя. Бросив вниз гранату, сталкер устремился в глубь городских руин.
На открытом пространстве твари двигались заметно шустрее, но внутри дворов мужчина мог потягаться с ними на равных.
— Дядя Ходок, патроны! — Коля протянул разряженные пистолеты.
На ходу меняя магазины, сталкер проскочил разбитую детскую площадку и нырнул в очередной подъезд.
— Сейчас держись крепче, — Ходок снял винтовку с шеи и закрепил на бедре, освобождая руки. — Поболтает немного…
Николай сжал пистолеты и приготовился. А потом сталкер взвинтил темп. Дверные проемы, комнаты, лестницы и коридоры замелькали перед глазами паренька. Пару раз сзади показывались долговязые щетинистые тела тварей, и тогда Коля стрелял. А сталкер упрямо продирался сквозь городские трущобы, вламываясь в двери и перепрыгивая обвалившиеся лестничные пролеты. Спина гудела, ноги налились свинцом, но выработанное годами упорство гнало вперед, не позволяя остановиться.
Сталкер бежал, стискивая зубы в бессильной злобе. Бежал, выцарапывая свою жизнь, а главное, жизнь мальчишки, из цепких лап нагоняющей смерти. Бежал, сквозь хриплое дыхание повторяя, как молитву, два единственно возможных и таких важных слова:
— Я… обещал…
Оконное стекло, чудом сохранившееся в мире хаоса и разрухи, с грохотом разлетелось. Ходок, задыхаясь, вывалился на тротуар. Ослабевшие ноги подкосились. Сталкер грузно осел на землю, окидывая взглядом площадь. Впереди маячил вход в метро.
— Ты как там?
— Жив! Дядя Ходок, мы же не умрем?
— Не умрем, Коля. — Сталкер щелкнул замками рюкзака. — Слезай, быстро!
Мальчик неуклюже освободился от ремней, скатился со спины сталкера.
— Нога болит?
— Уже легче… Что случилось, дядя Ходок? — Николай почувствовал неладное. — Мы дошли?
— Дошли, Коля, дошли. — Сталкер судорожно втягивал воздух. Из-за противогаза невозможно было разглядеть выражение его лица. — Видишь вход?
Время, отпущенное беглецам, неумолимо таяло.
— Да!
— Давай туда. Бегом!
— А ты? — Слезы покатились по щекам мальчишки. — Я не пойду без тебя! Слышишь, ты, гад? Не пойду!
Николай, рыдая, потянул сталкера за край комбинезона.
— Вставай, дядя! Ну давай, миленький, ну пожалуйста!
Из глубины квартала донесся протяжный звериный вой.
Ходок, ухватившись за пацаненка, со стоном поднялся на ноги.
Шатаясь от усталости, сделал шаг. Другой…
Николай подхватил сталкера под руку и потащил вперед. Они доковыляли до середины площади, когда дом за спиной утонул в клубах пыли, выпуская из своего чрева потоки визжащих волосатых тел. Нелюди устремились к добыче, сокращая дистанцию огромными тягучими скачками.
— Не… смотри… назад… — Ходок, вцепился в мальчишку, взревел от натуги и бросился вперед, вкладывая последние силы в отчаянный безнадежный рывок.
Рычащая серая волна катилась по пятам, в любой момент рискуя захлестнуть и перемолоть беглецов. «Обидно до слез… Каких-то сто метров до входа… Гребаных сто метров!»
Группа нечетких силуэтов, метнувшихся наперерез… Западня?
Взгляд помутнел, вскинутая к плечу винтовка в непослушных руках дико плясала, палец застыл на спусковом крючке… Вытянутые морды тварей отчего-то слишком напоминали… противогазы?! Неужели… Люди!
Ходок упал на мостовую, закрыв своим телом мальчика. Они смеялись и плакали от радости, не в силах справиться с нервным напряжением. А над ними уже бушевал свинцовый ураган, сметая мутантов рядами…
И неважно, что Николай запомнит этот мир именно таким. И не страшно, что мальчик в совсем юном возрасте посмотрел в лицо смерти. Зато он понял, какова цена данного сталкером слова и, быть может, однажды, через многие годы, пройдя нелегкую школу жизни, пообещает очистить город от нечисти, вернуть его людям…
Он даст слово…
Слово сталкера.
Ветер гулял по заброшенному пятиэтажному дому — поднимал обрывки бумаг, со свистом проносился по пустым коридорам, заваленным спрессованным толстым слоем пыли мусором и битым стеклом.
На первом этаже раздались шаги, затем послышались голоса. Тонкие лучи фонарей разогнали притаившийся мрак ночи.
— Как же воняет! — пробормотала женщина, прижав рукав к носу.
— Это да, только никак не пойму, чем, — ответил бородатый здоровяк, приблизившись. — Ира, а ты уверена, что они были здесь?
Женщина дернула головой, отбрасывая с лица длинные пряди вьющихся волос:
— Федор, твое дело — охрана, мое — поиск.
Здоровяк вздохнул:
— Понял, понял. Не лезть не в свое дело?
— Люблю тебя за понятливость…
Лучи фонарей заскользили по стенам, потолку, устремились вверх по лестнице. В покосившийся дверной проем шагнули еще четыре фигуры. Мужчины, в руках у каждого — по автомату, несколько полных рожков и гранат распиханы по карманам.
Пришедшие осмотрели этаж, потом перевели вопросительные взгляды на Ирину.
— Наверх, — коротко скомандовала та.
Эта женщина обладала странным чутьем на монстров, умело обходя засады и избегая даже случайной встречи с мутантами. Любой, кто отправлялся с ней в путь, возвращался обратно. Вот и сегодня за неполный день пути не было ни одной стычки.
Но не успели мужчины сделать и шага, как раздался звериный вой, эхом разлетевшийся по округе. Федор рванул из-за спины автомат; оставшиеся четверо синхронно взяли на прицел выбитые окна и вход.
