Они сделали только один перерыв – на еду. Рузин жевал запеченную Натальей в глине местную рыбу, чье нежнейшее мясо заедал тушеными овощами. («Вот развел грядочки, – пояснил профессор. – Представьте, в кармане куртки оказалась пара пакетиков с семенами».) И поймал себя на мысли, что давно не ел с таким аппетитом, хотя за последние годы успел перепробовать лучшую кухню со всего мира – от утки по-пекински, приготовленной в лучшем ресторане города Пекина, до блюд из знаменитого парижского «Мулен Руж». И все же эта простая грубая еда стоила лучших деликатесов. Он, знай себе, наворачивал за обе щеки, пока профессор и Дракон беседовали почему-то про фауну Припятской Зоны.
О сволках, потомках волкособак, особой лохматости, плодящихся со страшной силой, кысях, чьи предки – одичавшие домашние кошки, живущие в лесах Припяти. О зомби и мутантах. Уже в глубоких сумерках старик принес «усача» – запускать машину.
Взмокший Шамиль отложил паяльник и рубанул тесаком по расчалкам. Потом вместе с Антоном Анатольевичем они забрались в кабину. Внутри тускло загорелась подсветка приборов, а затем железный блин чуть приподнялся над проржавелой МТ-ЛБ и медленно спустился прямо перед изумленными сталкерами на старые каменные плиты.
– Ви-ить! – заверещала Наталья и повисла на шее Рузина, целуя его от избытка чувств. – Ви-итя-а! У нас получилось!
– Да, конечно, – закивал он.
Особой радости он почему-то не испытал. Да, собственно, его заслуги в этом и нет, это Шамиль, ну и еще немного профессор с Драконом.
А ученый, склонив голову, сообщил:
– Отдаю его вам только с одним условием – вы возьмете меня с собой. В конце концов, я учился им управлять, да и обидно было бы не побывать в таком месте…
Наташа уверенно махнула рукой, и Дракон потянул за изогнутый рычаг, торчавший из пола. Артефакты яростно взревели, а потом глухо загудели – ровно, мощно, без малейших перебоев. Через пару секунд Рузин ощутил легкую качку.
Горизонт быстро поехал вправо, рев стал совершенно невыносимым, и Виктор увидел, как стремительно убегает вниз каменный замок и песчаный берег. Они были в воздухе.
«Пепелац» быстро набирал высоту. Вскоре серо-синяя поверхность океана стала гладкой, и слева показалась неровная цепочка островов, густо покрытых зеленью.
И среди них тот самый Синий остров. Из туманного размытого силуэта он стал зеленым и скалистым куском суши с непрерывно кипящим у подножия утесов прибоем. А еще можно было различить угловатые очертания башен, между которыми выделялся узкий витой рог, сложенный из гранита или базальта.
Внизу, метрах в тридцати, колыхалась покрытая барашками волн морская гладь сине-зеленого оттенка.
Несколько гигантских скатов, раза в два больше земной манты, как огромные черные ромбы, покачивались на волнах, размахивая перьями боковых плавников. Внезапно они быстро поплыли в разные стороны – на арене появился новый участник.
Из пены показалась, будто подводная лодка, спина чудовищной твари со здоровенными светящимися глазами, похожими на два окна в ад.
Плавно, как-то величаво-зловеще чудище всплыло из вечного мрака океанских глубин. Огромный пурпурно-красный спрут, по которому пробегали лиловые полосы, вытянул пучки гигантских щупальцев, подобных каким-то жутким змеям. Глаза моллюска, полуметровые диски, горели угрюмым огнем.
Да уж, понятное дело, в здешних морях на надувной лодке и даже на катере не поплаваешь. Баловавший возле Вереи спрут вполне сошел бы за младшего братишку этого местного ужаса.
Еще десять минут, и Синий остров оказался совсем рядом. Вокруг островка тянулся риф, показывавший из воды свои торчащие зубья только в бурю и при отливе. А между островом и рифом было неглубокое узкое подводное ущелье, непроходимые джунгли из водорослей и анемонов. На дне, возле рифа, лежал затонувший корабль странных незнакомых очертаний.
Дракон подал команду на снижение.
И вот под ними уже песок пляжа. Шамиль принялся отключать один за другим аккумуляторы. Артефакты вибрировали, искря в густом влажном воздухе, с резонирующим присвистом опуская летательный аппарат на безлюдный берег.
Довольно-таки чувствительно брякнувшись, так что у Виктора лязгнули зубы, «пепелац» стал на плоское днище.
Через минуту пятеро увешанных оружием мужчин и девушка оказались на суше. Профессор, покряхтывая, двинулся вместе с ними, придерживая ружье. Они спугнули по пути какую-то тварь песчаного цвета, большую, им по пояс ростом, с виду похожую на ящерицу. С острыми мелкими зубами в здоровенной пасти и чешуйчатым капюшоном вокруг шеи, который она раздувала с угрожающим шипением. Рептилия, правда, торопливо уползла. Наверное, была сыта, а может, несмотря на жуткий вид, была вегетарианкой.
Путешественники шли вдоль узкого пляжа, усыпанного песком и обломками ракушек.
За манграми рос морской тростник и водяные папоротники; между крон прыгали мелкие макаки или лемуры, было недосуг разглядывать.
Угольно-черный лес дрожал в легком тумане. А вокруг, за пенистым поясом прибоя, ревел океан – ощетинившаяся безбрежность, сливающаяся вдали, у неясной полоски горизонта, с другой безбрежностью – сияющей голубизной неба. Но им некогда было любоваться красотами.
– Следим за окрестностями, – бросил, не оборачиваясь, Дракон. – А то не ровен час выскочит такая кракозябра, и поминай как звали!
– Да откуда тут… – начал было Шамиль.
Больше он ничего не успел сказать. Короткий яростный рык. В лицо Виктору пахнуло зловонием. Что-то тяжелое пролетело мимо, чуть задев, так что плечо резануло болью. Жуткие когти мелькнули всего в считаных сантиметрах от его лица. Журналист отлетел в сторону, кувыркаясь по земле. Вопль Натальи, чей-то задушенный хрип…
Раздался истошный крик, тут же перешедший в судорожное предсмертное бульканье. Грохнул выстрел, другой. Потом голову пронзила боль, и Рузин на доли секунды потерял сознание. Потом он обнаружил, что лежит на животе, а чьи-то руки его трясут.
– Ты жив, жив?! – рядом с ним присела Наталья.
– Да… – Он невольно провел по темени, которым при падении приложился к камню.
– Что это было? – спросил.
Слегка кружилась голова, но, похоже, ничего серьезного.
– Гляди, – указала девушка за спину.
Проследив взглядом ее жест, он невольно присвистнул. Поперек тропы лежала зверюга, похожая… похожая… даже не сказать, на кого. Морда существа напоминала обезьянью, при этом с чертами крысы. Короткая щетинистая шерсть не скрывала бугристую черную кожу. Передние лапы заканчивались устрашающих размеров когтями. Когти вызывали уважение, да уж, по десятку сантиметров, не меньше. Верхняя часть головы была начисто снесена картечью, а в боку кровоточили несколько ран – след автоматной очереди.
