Пасть застыла в жутком зверином оскале, словно монстр и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. А чуть поодаль от хищника распростерлось казавшееся таким маленьким тело профессора. Старик лежал лицом вниз, а спина его была сплошным кровавым месивом. Он был явно и безнадежно мертв. Голова вывернута под пресловутым «неестественным углом». Было ясно, что помощь уже не требуется, от такого умирают мгновенно. Это даже не имея в виду глубоких ран от когтей на спине, таких, что видны были ребра.
– Дай глотнуть, – попросил Виктор у Паровоза, указав на флягу.
– Держи.
– Как это случилось? – зачем-то спросил он после пары глотков обжигающей жидкости.
– Да очень просто, – сообщил Зубр. – Шли мы, и это страшилище бросилось на нас из зарослей. Метило оно в тебя, но промазало и кинулось на профессора. Убило первым же ударом и начало драть. Ну а пока оно занималось Антоном Анатольевичем, Натаха успела пальнуть, а потом Паровоз подключился… Быстрая, сволочь. Когти у этого чудища как бритвы.
Молча они постояли у тела, отдавая последний долг профессору. Но как же все сложилось! Словно неведомые силы, которым остров принадлежал, решили взять с них напоследок кровавую дань! Мутант мог выбрать любого из них – Виктора, Наташу или Дракона, и сейчас они были бы мертвы. Но рок настиг именно старика. Вот ведь судьба: сколько лет стремиться к этому острову и его тайнам – и умереть на пороге осуществления мечты!
– Заберем на обратном пути, – распорядился Дракон. – Похороним… рядом с его домом. – И добавил: – Лучшее погребение для человека Зоны.
Виктор молча кивнул и побрел вслед за товарищами. Голова слегка болела, но это ненадолго. А к смерти он, можно сказать, привык…
* * *
Они продолжили путь по тропе.
По ней-то они и добрались до храма, каменный клин которого уходил вверх на сотни метров.
Стало понятно, что он не построен. Просто неведомые строители обтесали когда-то возвышавшуюся тут скалу, придав ей очертания витого рога или зауживающейся к концу спирали. Посмотрев на все это, Рузин поежился. Храм был древний, очень древний. Осколок далекой, окутанной мраком веков эпохи, когда, может быть, предки земного человечества убивали себе подобных в пищу каменными топорами. И, наверное, будет стоять и тогда, когда потускнеет Солнце и вечный холод межзвездной пустыни закует в лед безлюдную мертвую Землю.
– И что дальше?
Словно поддерживая вопрос Виктора, сосредоточенно подтягивавшего ремень ручного пулемета, Дракон внимательно посмотрел на Наталью.
– Всему свое время, мы должны подняться на верх этой пирамиды, – произнесла девушка, тронув Дракона за рукав.
Под ногами были растрескавшиеся каменные плиты, сквозь которые пробивалась упрямая трава. Наташа уверенно шла вперед, время от времени останавливаясь для того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. Тогда останавливались и остальные.
Пирамида и в самом деле не имела ни окон, ни каких-либо отверстий, кроме входного. Посмотрев в чернильно-темный полукруг прохода, отделанный гладкими, хорошо пригнанными серыми плитами, Рузин оглянулся на спутницу. В глазах ведуньи горел огонек фанатичной решимости.
Виктор задержался возле обвалившегося входа. Наверное, когда-то здесь стояли массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества веков, от них остались лишь гнезда петель, в незапамятные времена вбитые в камень.
– Умник! – тревожно позвал его Дракон. – Ты не заснул?
– Здесь, здесь я.
Вспыхнул фонарь в руке Паровоза. Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив присыпанные песком ступени, которые уходили круто вниз. Покосившись на его фонарь, Наташа решительно перехватила ружье и первой шагнула на лестницу. Сталкер пошел следом за ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.
Пол в тоннеле был странного пурпурно-зеленого цвета. Закругленный же потолок мерцал оранжево-синим. В жутковатом смешанном свете журналист различал странные резные орнаменты или угловатые картины, покрывавшие стены тоннелей от пола до потолка. Коридоры заполнены были тусклым, почти невидимым светом.
Виктор не сразу понял, где таится его источник, и лишь потом сообразил, что это матово светился потолок метрах в семи над головой.
Черный камень, древний и полированный, так что в нем можно было разглядеть свое отражение. Стены отражали их так явственно, что казалось, справа и слева идут бесконечные двойники сталкеров по бесконечным темным тоннелям. Иногда же Рузину мерещилось, что в некоторых зеркалах они вообще не отражаются, что вызывало тревожное желание ощупать себя. Временами в зеркалах как будто отражалось то больше сталкеров, то меньше.
Но этого было мало. Когда Виктор смотрел на плиты стен не прямо, а искоса, случалось, что облик идущих заметно отличался от реального. Например, идущий впереди Дракон был как будто одет в мундир с погонами, правда, число звездочек разглядеть было нельзя, а на поясе его однажды появился меч или шпага. Вот Зубр – не двухметровый здоровяк, а шатающийся сгорбленный старый оборванец в окровавленных лохмотьях. Но стоило журналисту попытаться посмотреть внимательнее или повернуть голову, как в зеркалах вновь отражались обычные, слегка размытые силуэты.
Или это ему мерещится? Тем более друзья словно не замечали эту странность. Или просто виду не подавали? Мысленно Виктор махнул рукой, в Зоне и не такое, говорят, бывает.
Проход оказался коротким. Плавно загибаясь вправо, он вывел их в зал метров двадцати в диаметре.
– Натаха, – вдруг обернулся к ней вожак. – Ты ничего такого не чувствуешь? А то показалось мне, что кто-то смотрит на нас из-за углов. И почти не прячется…
Наталья замерла, и, следуя ее примеру, остановились и прочие.
– Помолчите немного! – попросила ведунья и прикрыла глаза.
– Угу. Он меня окликает, – подтвердила она через полминуты. – Вроде как. Я даже секунды две видела его. Он следует за нами по параллельным ходам.
– А почему мы не слышим?
– Он не голосом окликает.
Темный, иррациональный ужас затопил разум Виктора, но товарищи его остались спокойны, по крайней мере – внешне.
– И кто это? – осведомился Дракон.
– Кто-то из Верхних. Он не опасен. Но есть другие, совсем близко.
– Какие «другие»?
– Трудно объяснить. – Голос девушки был тих и устал. – Кажется, Старый Народ тут бывал.
– Что это значит? – встряхнулся Дракон.
Наталья не ответила.
– Ладно. Самое главное, чтобы оно к нам не сунулось. Пошли.
Опять коридоры, еле заметно уходящие вниз и вбок, похоже, загибавшиеся спиралью, повторяющей зеркально отраженную спираль храма-пирамиды.
