И вновь реальный мир: полумрак пещеры и неведомый артефакт в середине. И точное знание, что делать.
Все взоры обратились на ведунью. Наташа расстегнула пуговицы, сняла через голову кожаный ремешок, на котором висел кристалл. Он светился таким же светом, как друза.
– Выходит, все правда, и это не просто кусок камня, – произнесла она. – Это Ключ. Ключ к… не знаю, к чему! Ключ Древних Хозяев. А это – их храм. Или не знаю что, место, откуда можно управлять… – Девушка запнулась, в очередной раз не имея возможности найти нужные слова.
Она обернулась к хрустальному столбу. Посмотрела на искрящийся янтарем осколок у себя в руках. Перевела взгляд на выемку в боку друзы. И замерла. Прошла минута, другая. Никто не произносил ни слова, все понимали, что она ощущает: Ключ-то он, может, и ключ, но вот к каким вратам? Что случится, если его повернуть? Не стоит ли по ту сторону Армагеддон, и не для одного этого мира? Но ведь предшественники их это, наверное, делали. И обошлось?..
Но все же не стоят ли они у самого кладезя бездны? И отомкнутся врата, и живые позавидуют мертвым.
– Наташа, ну, не томи, – наконец подал голос Шамиль. – Ключ есть, дверь есть. Мы тащились сюда Аллах ведает сколько, ну не поворачивать же обратно?
Осторожно сжав осколок двумя руками, девушка начала подносить Ключ к отверстию на друзе.
– Нет, – произнес вдруг Виктор непривычно тихим хриплым голосом. – Ничего у вас не получится.
Дракон не обернулся, сперва не поняв, о чем речь, и лишь увидев, как Наташа, побледнев, замерла, посмотрел на товарища.
Рузин держал в руках наведенный на девушку пулемет. Так получилось, что Дракон сперва обратил внимание не на пулемет, а на лицо журналиста. Было в нем что-то неправильное, сталкер не мог понять, что именно. Какая-то самодовольная жестокая уверенность.
– Умник, в чем дело? – сказал Паровоз, шагнув к нему.
– Стойте на месте! Никому не трогать стволы! Наташа, отдай Ветвь, и никто не пострадает! – произнес он ровным голосом.
– Дружище, ты умом тронулся? – осведомился Шамиль, машинально пытаясь нашарить за спиной свой уже несуществующий бластер.
– Да он, сука, не свихнулся, он предатель! – прошипел Зубр и запнулся, когда ствол «LMG-36» передвинулся в его сторону.
Взоры трех мужчин и девушки невольно обратились к Дракону, как к последней надежде.
– Умник! – голос бывалого сталкера прозвенел командным металлом. – Даю тебе последний шанс! Положи оружие и объяснись!
– Давай сюда Ключ, я сказал! – проигнорировал слова вожака Виктор. – Наташа, я не шучу!
– Хорошо, но давай поговорим! Просто поговорим. Вот я прячу руки за спину. – Голос Дракона звучал нарочито успокаивающе. – Парни даже положат оружие, а ты просто объяснишь что к чему!
– Руки вверх! – рявкнул Виктор, и Дракон подчинился.
– Ну и дур-рак же ты, – с чувством произнес сталкер. – Боже ж мой, какой же ты дурак!
– Конечно! – не стал тот спорить. – С вашей точки зрения, может, и дурак. Но только вот Трон Льда и то, что он может дать людям, – слишком ценный приз, и владеть им должны достойнейшие, а не гнилые политиканы и жирные тупые генералы с олигархами, которым ваша сталкерская братва его сольет за гроши.
– Так сразу и за гроши! – буркнул Паровоз.
– Я бы поблагодарил вас за то, что помогли дойти сюда, – продолжил, проигнорировав реплику, Виктор. – Но просто не убью никого. Живите на этом островке и дальше, а хотите, переплывайте на берег, хоть брассом, хоть кролем!
– Во-от даже как?! – протянул Дракон. – Но, может, хоть скажешь, кто же эти спасители мира, на которых ты работаешь?
Рузин вместо ответа рассмеялся. Смеялся он довольно долго.
– Ну, какая разница? – наконец соизволил ответить журналист. – Главное – это люди, которые распорядятся дорогой в новые миры как следует и направят род людской по истинному пути. Конечно, я должен сказать вам спасибо! Если бы не вы, я бы сюда не дошел. Я давно не работал с такой отличной командой. Я даже одно время думал привлечь вас на свою сторону, но, увы, сталкерская жажда наживы испортит все дело. Потому не обессудьте, нам с вами в разные стороны…
– И как ты собираешься вернуться? – произнес Зубр. – Ты пойдешь через горы? Один?
– Ты забываешь о скутере, который вы любезно починили. Им можно управлять в одиночку, без участия кого-либо еще. Именно на нем я и пересеку чертовы горы и вернусь обратно. Меня приведет Ветвь, как привела сюда.
– Да ты точно рехнулся! – заорал Шамиль. – Эта артефактная хрень рванет в любой момент.
– Рехнулся, а ты как думал? – закивал Виктор. – Или что, нормальные люди попрутся в Зону? – Он опять рассмеялся, на этот раз невесело. – Жаль, придется обойтись без помощников, но ничего. Рискну. Полечу по азимуту до точки сопряжения – да, Наташенька, я и про это знаю. У меня как-никак почти сотня часов налета на легкомоторных и дельтапланах.
– Самое обидное, – продолжил он, – что все это я делаю, чтобы помочь роду людскому. Но никто из вас этого не поймет. Вам на все плевать. Нет, поверьте, я ничего не имею против вас лично, парни, – повторил Рузин. – Вы мне даже нравитесь. И я бы не хотел вас убивать. В конце концов, вы уцелели в таком Аду, и было бы несправедливо мешать вам выживать. Так что, если никто не будет играть в крутого героя, все останутся живы и здоровы!
Наташа продолжала разглядывать Виктора. Удивление в ее глазах сменялось ужасом.
– Ви-итя, – пробормотала она, делая шаг в его сторону, сжимая и разжимая пальцы сведенных рук, от чего кристалл болтался на ремешке, как какая-то игрушка или дешевая бижутерия.
– Не шевелись, – скомандовал Рузин. – Не дергай пальчиками, я про твои штучки тоже знаю, но они сразу не действуют. В отличие от спускового механизма этой машинки!
Он хлопнул по кожуху пулемета.
– Витя, прошу тебя, как человека, ради того, что у нас с тобой было! – выдохнула она. – Ну не надо, ты не понимаешь, с чем ты связался. И они не понимают, те, кто тебя послал! – И добавила хриплым полушепотом: – Если б знала, как обернется сейчас, выкинула бы проклятый Ключ в первое же болото!
А затем решительно сделала шаг к нему. Один, второй.
– Стой на месте! – рявкнул Рузин.
– Нет, Витя. – Ее голос был полон холодной горечи. – Ты же не выстрелишь.
Короткая экономная очередь в три патрона отшвырнула тело Натальи к стене, и треск эхом запрыгал по пещере.
И в этот миг Дракон выкинул вперед руку, и сорвавшаяся с его ладони черно-синяя ветвистая молния ударила Виктору в глаза.
Затем наступил мрак.
* * *
Они поднялись с каменного пола пещеры-зала. Зубр ошалело смотрел на тело Виктора, потом перевел взгляд на Наташу.
