– Поднимай своих. Выходим через пять минут.
– Есть, – ответил Роберт. – Так, парни, закончили разговоры. Быстро-быстро собирайтесь – и вперед.
Трэджан открыл рот, чтобы в очередной раз пошутить, но поймал серьезный взгляд друга и осекся. Понял, что время для шуток прошло.
От командирского транспортера явился Бьерн, окинул взглядом строящихся солдат.
– Будем во фланговом охранении, – сказал он. – Соприкосновение с противником ожидается не раньше чем через час, но смотрите в оба!
Роберт поежился, вспоминая, как прыгнувшая из кустов тварь уронила его, оглушила и сломала ребра.
Ночной лес настороженно молчал, не было слышно криков охотящихся во тьме животных. Шелестела под ногами трава, редкие порывы ветра качали стволы, встряхивали кроны.
Роберт шел впереди отделения, автомат держал наготове, чуть ли не всем телом ощущал, как напряжены солдаты, как шарят по чаще их взгляды.
– Внимание, – ожили наушники. – На правом фланге замечено крупное живое существо, к противнику отношения не имеет. Не стрелять ни в коем случае!
Через десяток шагов и сам Роберт увидел среди переплетения зеленых и синих линий, обозначающих ветки, слегка колышущееся багровое пятно, окутанное ореолом желтого пламени.
Какой-то зверь, достаточно крупный, наблюдал за людьми, затаившись в зарослях.
– Интересно, нападет или нет? – услышал Роберт приглушенный голос Трэджана.
– Он не дурак, чтобы на такую толпу бросаться, – ответил Кампински.
– Второе отделение – соблюдать тишину! – рявкнул Бьерн, и Роберт покрылся холодным потом, слишком поздно вспомнив, что это он должен одернуть солдат, а не командир взвода.
Зверь остался позади, показалось озеро, небольшое и совершенно круглое, со свесившимися к воде ветками деревьев, напоминающих земные ивы, и плавающими на поверхности крупными мясистыми цветками.
Его обошли по топкому берегу под аккомпанемент чавканья и плеска – какие-то маленькие и шустрые существа прыгали в озеро, норовя укрыться от людей.
– Замечены летающие твари, – вновь заговорил Бьерн. – Направление – северо-запад. Останавливаемся. Огонь открывать только в случае атаки.
– Все слышали? – поинтересовался Роберт.
Между крон на фоне неба мелькнул сияющий алым силуэт, за ним второй, третий.
Метать бомбы призраки тут не могли, мешал густой лес, но делать этого они, похоже, и не собирались. Стремительно кружились на довольно большой высоте, издавая низкое басовитое жужжание.
– Разведчики, – задумчиво проговорил Пак Чжи Сун. – Пытаются понять, сколько нас и где точно мы находимся.
Схожим образом думал и полковник Ниеминен.
Через несколько минут от него пришел приказ готовить оборонительные рубежи. Завизжали вибропилы, заскрипели падающие деревья, лес наполнился треском и кряхтением.
– У этих тварей что? Всегда одна тактика, – поучал Трэджан Мурада, устраиваясь под прикрытием только что сложенной из бревен баррикады. – Лезть вперед и атаковать. О, уже идут!
– Похоже, – ответил Роберт, заметив огоньки, мелькающие далеко в чаще. – Стрелять только по команде!
Огоньки целеустремленно приближались, двигаясь не только по земле, но и по ветвям, их становилось все больше. Некоторые выглядели очень крупными, куда больше обычных.
– Маски надеть! – скомандовал Роберт, и солдаты дружно полезли в подсумки.
Сам налепил черный «пластырь» на лицо, закрыв рот и нос, после чего опустил забрало. На его боковой части высветились биометрические данные всех бойцов отделения – пульс, давление, температура.
– Снайперы – бить по крупным, – передал Бьерн приказ.
Лес огласился хлопками.
– О! – удивленно сказал Тимур, выстрелив несколько раз. – Что за ерунда? Я попадаю, а он не падает!
– Особо прочная броня? – предположил Роберт, и тут противник атаковал. Метнулись сверху призраки, размазались в струи пламени хищники, и стало не до отвлеченных разговоров.
Первая тварь рухнула перед самым бруствером, вторая ухитрилась подобраться вплотную и едва не оторвала голову Мураду. Продравшийся через ветви призрак упал на спину Кампински и вонзил жвала в броню.
– Сомий хвост! – Роберт очередью отшвырнул ее в сторону. – Ты как, живой?
– Живой, – ответил пулеметчик, не прекращая стрельбу. – Только спину почесали маленько…
Среди нападающих замелькали хищники с уродливыми вздутиями на верхних конечностях. Множество шипов длиной в палец воткнулось в бруствер, несколько отскочило от брони высунувшегося Пак Чжи Суна.
Капсула, напоминающая маленькую биологическую бомбу, ударилась о ствол дерева и лопнула. Поднялся дымок, в стороны полетели брызги, одна капля упала на руку Роберта, оставив в броне небольшую «язвочку».
– Кислотные гранаты! – крикнул кто-то.
– Но и обычные не хуже! – гаркнул Роберт, когда очередного хищника взрывом разорвало в клочья.
Несколько деревьев с треском и грохотом рухнули, на открытое место с ревом выбралось напоминающее земного носорога существо. Встав на задние лапы, оно разинуло зубастую пасть. Верхние конечности, увенчанные «духовыми трубками» размером не меньше пулемета, повернулись, выплюнули «яйца» с кислотой.
– Огонь! Огонь! – заорал Роберт, пытаясь стереть с забрала едкие брызги.
Несколько мгновений не видел ничего, слышал лишь треск и отчаянную пальбу.
Когда верхний слой забрала отслоился, унеся с собой загрязнитель, Роберт обнаружил, что бронированная тварь расшвыривает пылающий бруствер. Заметил, что стреляющие конечности повреждены, а из отверстий в огромном теле потоками льется кровь.
С этого момента события понеслись бешеным галопом.
Роберт дернул гашетку гранатомета, взрыв заставил чудовище содрогнуться. Клешня отбросила пытающегося встать Тимура, сбоку ударил поток огня, по панцирю побежали трещины. Броненосец не обратил на это внимания, сделал еще один шаг, распихивая бревна.
Сверху донеслось гудение, Роберт пригнулся, вскинул автомат. Что-то толкнуло в бок, он упал, перед глазами замелькали дергающиеся на фоне огня тени. Выстрелил прямо с земли, крылатая тварь свалилась в пламя.
Рывком встал на четвереньки и обнаружил, что к нему выскочил хищник.
Тот разинул пасть, словно улыбнулся, замахнулся средними конечностями. Роберт не успел дернуться, как в бок хищнику ударил выстрел из рейлгана, разломал панцирь и заставил тварь свалиться.
– Живой, сержант? – крикнули с той стороны, где вело бой первое отделение.
– Да, спасибо, – ответил Роберт, не заметив, как именно его назвали.
Повернулся к брустверу, увидел, что броненосец лежит поперек него, раскинув лапы, солдаты палят в лезущих через огонь хищников, а Тимур, кашляя и держась за грудь, поднимается.
