Зиро вернулся с охапкой хвороста.
– Эй, Инфи! Сейчас согреемся! – бодро крикнул он.
У него отвисла челюсть, дрова выпали из рук.
Неподалеку, на мшистом стволе поваленного дерева, сидели Казимир и Пипетка. И спокойно беседовали.
– Болото – вот лучший хранитель русских традиций! – изрек Казимир, пуская кольца дыма. – Слышал, следопыты наши болотные недавно откопали танк Т-34? В войну тут завяз. Так что ты думаешь? Отмыли, заправили, и он поехал!
– Да ты что? – Пипетка поджал нижнюю губу и покачал головой, типа, вот ведь, бывают еще чудеса на белом свете. В руках он держал бумажную гильзу под джойнт.
– Я тебе говорю – надежно, как в швейцарском банке!
– Ребята… – ошарашенно вымолвил Зиро.
– Ха, а вот и он! – обрадовался пан Крамольник. – Смотри, как глаза вытаращил. Зиро! Рот-то закрой, а то комарья налетит!
Пипетка широко улыбнулся.
– Здорово, кореш! А мы тебя тут ждем. Давно уже ждем!
Слезы радости текли у Зиро по щекам.
– Ребята, а я думал, вы погибли! Представляете?! Глупость какая!
– Ну да, да… Вчера я был слегка убит, – Пипетка подмигнул другу. – Но сегодня я восстал из мертвых! Чтобы убить лучшего друга! – он наклонился и шумно засосал в гильзу зеленую ряску с поверхности лужи. Забив косяк под завязку, он нежно помассировал его пальцами. – Новая, болотная! – сказал он гордо. – Вынос мозга с тонкой отдушкой спирулины! Ты оценишь. Иди к нам, чувак! Дунем да потрещим за болотце наше родное!
– Ага, – подтвердил Казимир, призывно махая рукой. – Иди к нам скорее! А то нам тут без тебя скучно.
– Да, да, конечно. Я сейчас! – заторопился Зиро.
Инфинити очнулась. Несколько секунд она стояла столбом, потрясенно рассматривая пучки скользких веточек в руках. Повернула голову и обмерла – Зиро, разговаривая сам с собой, быстро шагал к трясине.
– Нет! – заорала она. – Стой!
Но Зиро не слышал ее, он почти бежал навстречу своей погибели. Инфинити со всех ног бросилась за ним. Еще один шаг, и Зиро по грудь провалился в топкую грязь. Трясина издала звук, неприятно похожий на поцелуй взасос. Болотный морок рассеялся, и Зиро испытал самый жуткий шок в своей жизни. Ведь он даже на долю секунды не усомнился в реальности происходящего! Осознание этого кошмара совершенно лишило его воли к жизни, а болото, не теряя времени даром, крепко схватив за ноги, медленно, но неотвратимо тянуло его на дно ямы, заполненной вязкой грязью. Зиро с каким-то безумным спокойствием наблюдал, как Инфинити мечется на берегу и что-то кричит ему, размахивая руками. Что-то засбоило у него в мозгу, он не разбирал слов девушки, но зато явственно слышал зловещий шепот болота, со всех сторон сразу: попался, попался дурачок…
– Только не дергайся! Будет хуже! Я сейчас! – Инфинити лихорадочно искала какую-нибудь длинную палку, ветку, хоть что-нибудь. Как назло, вокруг ничего.
Зиро погрузился по шею, и тут внутри него сорвало все краны, пломбы и клапаны. Инстинкт самосохранения отхлестал по щекам, привел в чувство – борись, борись за свою жизнь! Зиро погрузил руку в вязкую чернь, нашарил конец веревки на поясе, другой рукой вытащил Меч из ножен. Накинул веревку простой петлей на рукоять и метнул Меч, как копье. Меч вонзился в землю у ног Инфинити, и она мигом подхватила веревку.
Перекинув веревку через плечо, Инфинити потянула что есть сил. Но болото не собиралось так просто отпускать свою жертву. Девушка тянула изо всех сил, но ноги ее только беспомощно скользили на одном месте. Ей явно не хватало сил – трясина держала Зиро мертвой хваткой, только удерживать его на поверхности стоило ей нечеловеческих усилий. Но Инфинити не сдавалась и продолжала тянуть, выкладываясь на все свои сто десять процентов. Зиро пытался нащупать ногами хоть какую-то точку опоры. Внезапно он заметил, как со стороны леса к ним приближается ярко-желтое пятно света. Перед его внутренним взором стробоскопическими вспышками пронеслись разнообразные картинки из детских кошмаров, однако пугаться больше, чем он был испуган, было практически невозможно.
– Я помогу.
Инфинити вздрогнула, услышав мужской голос рядом с ухом.
Перед ней стоял мужчина. Среднего роста, в высоких резиновых сапогах и серо-зеленом брезентовом плаще до колен. Он как будто разом возник из ниоткуда, словно посредством грубой монтажной склейки, какой обычно изображают чудеса в телепередачах для самых маленьких. Лицо незнакомца скрывал капюшон. Мужчина бросил ручной прожектор и посох на землю и схватился за веревку.
– Раз-два, взяли! – скомандовал он и сильно рванул на себя.
Зиро сразу почувствовал, как болото ослабило хватку.
– Раз-два, раз-два! – приговаривал мужчина.
Рывок, еще рывок, и вот уже Зиро на твердой земле. Он лежит на спине, раскинув руки, обессиленный, весь в дерьме с ног до головы, и чувствует просто невероятное облегчение. Словно родился заново.
Таинственный незнакомец сбросил капюшон с головы. Национальная принадлежность спасителя не вызывала никаких сомнений – это был такой, очень классический еврей. Все при нем – внушительный нос, вьющиеся, коротко стриженные черные волосы с проседью. И глаза. Как и полагалось, темные, чуть навыкате, поразительно живые, молодые и ясные; едва взглянув в них, Зиро понял, что от их цепкого взгляда просто так не отделаешься. Трудно было сказать, сколько лет этому человеку, – такое впечатление, что процесс возрастных изменений для него остановился где-то за сорок, и после он только постепенно усыхал.
Мужчина отдышался.
– Как дети малые, право слово, – сказал он. – Вас что, в школе не учили, что нельзя шляться по болоту? Я надеялся, вы заметите провода и пойдете по ним…
Он посмотрел на кучу палок для костра, которые выронил Зиро, перед тем как покончить с собой.
– Вы что, костерок тут палить собрались? Прямо возле лагеря? Да тут не то что костерок – тут даже шаг замедлять нельзя! Здесь все пропитано негативной ци!
– Негативное что? – переспросила Инфинити.
– Зло, – пояснил незнакомец. – Здесь все, – он оглянулся, – пропитано злом. – Мужчина экспрессивно взмахнул рукой, словно прогоняя что-то прочь, и гневно сказал что-то, кажется, по-китайски.
– Ты тоже его видишь? – спросил Зиро у Инфинити.
– Вижу.
– Я не галлюцинация, – заверил их человек
– Бог ты мой! – воскликнул Зиро. – Я видел Пипетку. И Казимира. Они были как живые, и я с ними разговаривал! Черт возьми, я даже чувствовал запах дыма от сигареты! Я что, умом тронулся?
– Ну нет, – успокоил его мужчина. – Чтобы сойти с ума, надо в болоте побольше времени провести. – Незнакомец невесело усмехнулся. – Редко кто успевает. Обычно тонут в трясине до этого. Теперь вы знаете тайну нашего болота. Поздравляю.
