Постепенно картина вырисовывалась. Чудом выжившие изгои напали на Птуниса и охранника, но в схватке все погибли. Куда же делся сам Птунис, на этот вопрос не мог ответить никто.
На Пуриса, командира охраны командующего, было страшно смотреть. Заргис, чтобы парень ничего не учудил над собой, отобрал у него всё, что только было можно, и запер в изолированную комнату.
И всё-таки вопрос этот мучил и жёг Крокиса как огнём: куда же делся Птунис?
Совет Ружаш заседал в полном составе. Вернее, теперь уже в неполном. Не хватало одного человека.
Все молчали. А что было говорить? За истёкшие после сражения сутки никто почти не спал, были тщательно прочёсаны все окрестности, но Птуниса так и не нашли. Он как в воду канул. Вот именно что в воду…
Пропал и его кул. Неподалёку от места последнего боя Птуниса нашли его автомат. Обойма была почти целой. Видно, он не успел им воспользоваться, и в схватке ему пришлось действовать ножом.
После длительного молчания, наконец, встал Заргис. Все посмотрели на него.
— Я думаю, — начал он, — мне как главе Совета придётся взять первое слово себе. Потому как вижу, что этого никто делать не хочет. Ну что ж… Реалии таковы. Птунис пропал.
Седонис дёрнулся как от удара.
— Так и будем считать. Иного мнения быть не должно. Никто ведь не видел его мёртвым, значит, он жив. Просто отлучился на время. И на время его отлучки мы, временно, — Заргис обвёл всех взглядом, — повторяю временно, должны выбрать командующего нашей армией. Решить это надо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик. Я предлагаю, — он сделал небольшую паузу, — Алманиса. Он храбр, но в то же время осторожен, отличный тактик. Птунис был о нём очень высокого мнения.
На мгновение он запнулся, сам поражённый, как безысходно прозвучало у него это слово: «был», но потом встряхнулся и сказал:
— Я сказал своё мнение. Прошу теперь высказаться вас.
К его удивлению, первым встал сам Алманис.
— Благодарю за оказанное мне доверие, — глухо начал он, — но я вынужден отказаться. Несколько часов назад из Лонжаш пришло сообщение, больше похожее на призыв о помощи. Наши колонисты, наконец, столкнулись с филиями. Было несколько жертв с обеих сторон. Меня просят вернуться. Старейшины надеются, что мой боевой опыт, да и остального отряда, поможет отбить атаки рыб. У меня нет выбора. Я должен вернуться и помочь родной колонии. Обещаю держать с вами связь и по возможности координировать действия. Если там всё успокоится, то при первой же возможности я возвращусь в Ружаш.
Он сел. Все подавленно молчали. Птунис воскликнул бы: «Так это же прекрасно! Наконец-то началось и в других колониях!» Но Птуниса не было, а остальные прекрасно понимали, что означает потеря такого великолепного военачальника, как Алманис. Заргис вздохнул.
— Ну что ж, в добрый путь. Мы дадим тебе в дорогу всё, что только будет нужно тебе и твоему отряду. Оружие, приборы связи, чертежи. Ружаш умеет быть благодарной. Но это мы решим потом. А сейчас, тогда… раз одна кандидатура отпала, я предлагаю… — он обвёл всех взглядом ещё раз, — я предлагаю Радиса.
— Я уже командую внутренней стражей, — вяло откликнулся тот, — как я могу…
— Хватит уже распускать сопли! — раздался вдруг яростный голос, больше похожий на рык.
Все вздрогнули и уставились на вскочившего с места Герфиса.
— Хватит ныть и делать такой вид, будто всё кончено! Ничего не кончено! И никогда не будет кончено, пока мы живы. Да, Птунис пропал, ну и что из этого? Тысячу раз прав Заргис — он не мёртв, он просто исчез. Потерялся. Птунис пропадал уже не раз и всегда возвращался. Вернётся и сейчас. Если даже изгои смогли выжить в океане, то он выживет и подавно. Тем более, я уверен, что с ним рядом Зуб. А это, — он покрутил головой, — поверьте, очень многого стоит. Так что не надо впадать в уныние и печально вздыхать. Мы же не трусы, которые при малейшей неудаче зарываются в песок или прянут головы в расщелины. Борьба будет продолжаться и без Птуниса. Он сам об этом говорил, все вы это знаете, и хотел этого больше всего. А тебе, Радис, надо взять себя в руки. Кроме тебя, сейчас некому стать командующим. Значит, им будешь ты. И станешь натаскивать своего сына. Потому что, если что-то случится с тобой, то потом он займёт твоё место. И так будет продолжаться до тех пор, пока мы не победим. Окончательно и навсегда.
Он направился к двери, но потом обернулся и сказал:
— А с должностью начальника внутренней стражи прекрасно справится Брагис или хотя бы та же Норша. Я в этом уверен.
Он шёл по коридорам колонии к жилищу Птуниса. Там сейчас вместе с Борицей и Зорицей сидела его жена. Она утешала и поддерживала их, точно так же, как только что он поддержал и вдохнул новые силы в членов Совета. Ему стало казаться, что после его речи в их взглядах появилось больше уверенности. Всё это хорошо, но было бы очень неплохо найти сейчас такого человека, который смог бы вселить хотя бы толику этой уверенности в него самого.
Человек попытался поднять голову, но удалось ему это сделать лишь с третьей попытки. Он слишком ослаб за последнее время. Кстати, он не знал, сколько этого самого времени прошло с тех пор. Поначалу он пытался считать дни, но потом махнул на всё рукой. И немудрено. Ведь когда он вынырнул на поверхности океана, там бушевал жестокий шторм. Нет, даже не так, — настоящий ураган. И время спрессовалось для него в один бесконечно долгий непрерывный период.
Ураган, наконец, закончился. Но ему уже было всё безразлично. Сколько его носило по океану, он не помнил. Знал лишь то, что воды в его фляге давно уже не было, а желудок из-за отсутствия пищи ссохся и стал размером с кулак ребёнка.
Ему нужно было что-то срочно поесть, иначе он умрёт. Но что можно было съесть посреди океана. Конечно, можно было поохотиться и добыть себе пищу. В другое время он так бы и сделал, ведь при нём был и нож, и пневматик. Но вот только сил для охоты у него уже не оставалось. Как не было и воздуха в его баллонах.
Он давно бы уже умер, опустившись на дно океана, если бы не этот предмет. Человек впервые видел его, не знал человек и о том, что называется он стволом дерева, но предмет помогал ему держаться на плаву, и за это человек был ему благодарен.
Наткнулся он на него на второй день своего дрейфа по океану, когда силы почти оставили его, и он уже готов был перестать сопротивляться и бороться за жизнь. Но когда он увидел, что какой-то предмет носится по поверхности и не собирается тонуть, то вмиг настиг его и взобрался наверх. С помощью верёвки ему удалось довольно прочно привязать себя к предмету и даже поспать. Теперь он был привязан постоянно — боялся, что если соскользнёт в воду, то сил забраться обратно может не хватить.
