В. Железнов - Р.А.Ц.

Их цель — сокрушить наш дух, и нужно признать, что они сделали для этого все. У них почти получилось. Но люди, я говорю сейчас с каждым из вас лично. Загляните в себя, вслушайтесь, и поймите одно — ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ НЕНАВИДЕТЬ СИЛЬНЕЕ!

Я, Александр, Император волей Отца — повелеваю. Раса, совершившая такое, не может более считаться разумной. Отныне на нашего врага — эльфов, не распространяются правила ведения войны и кодекс чести человека. Каждый эльф, независимо от пола, возраста и дееспособности, должен быть умерщвлен максимально быстрым и эффективным образом. Исключение может быть лишь одно — добыча необходимых нам сведений.

Мы — не они. Мы не будем опускаться до мучительства и гнусных жестокостей — но мы не остановимся до тех пор, пока во Вселенной не останется ни одной особи врага! Где бы он ни был. Я, Александр, сказал.

Все замерло во всех мирах, во всех городах, заводах, орбитальных станциях и подводных поселениях, в каждой мельчайшей деревушке и одиноком охотничьем лабазе. По всей Империи люди стояли и молча смотрели расширенными до безумия зрачками на экраны, где один за другим шли столь же молчаливые и страшные кадры.

Этой ночью в цехе 'А' Нижне-Волжского завода вакуумной автоматики кипела работа. На смене были все — и те, кто должен был идти домой, и те, кто заступал. Медведисто-неуклюжие из-за просвинцованных гермокостюмов, инженеры возились с очередным большим непослушным серым овоидом, сплошь опутанном проводами и талями. По идее, инженеры должны были управлять гибкими механическими руками из безопасной защищенной операторской, но не все и не всегда могла сделать автоматика. Порой приходилось и так — руками и ключом. Люди занимались тем, чем им всегда хотелось заняться — они крепили никогда не используемую третью оболочку, а в редких перекурах сладко грезили своими разом построжавшими 'малышками'. Позади них параноидально-осторожные автоматы медленно катили тележки с точно такими же овоидами. Второй, пятый, десятый…

Сбоку, чуть поодаль, на специальном сборочном столе покоилось нечто вроде гулливеровских размеров гроба — большого длинного прямоугольного ящика с острым носом и короткими крылышками, выполненными вгладь, заподлицо с брюхом. Впрочем, крылышки сейчас были сложены и прижаты к бокам, как уши у кота. Верхняя легкая крышка была снята и открывала нутро ящика, сплошь затрамбованное непонятными внутренностями, из которых более-менее знакомыми непосвященному вгляду представлялись лишь провода. Высокоплотная компоновка оставляла одно-единственное незанятое место, округлую выемку примерно посередине ящика, точь-в-точь совпадающую по размерам с примечательными овоидами.

Закончив установку оболочек и в сотый раз все проверив, люди закрепили изменения в протоколе действий, фиксировавшем каждый поворот ключа, каждый шаг и каждое слово, сказанное возле Изделия. Затем столь же бережно овоид был помещен на свое законное место в ящике, надежно закреплен, и вся конструкция вновь была протестирована. Последовало помещение крылатого ящика в еще один ящик, легкий, но прочный, и заполнение-продувка инертным газом. Никто не торопился. Вернее, торопились как раз все, но никто не позволил себе и в самой малости отступить от протокола — не такие здесь работали люди. Итоговый невзрачный серый транспортно-пусковой контейнер обеспечивал гарантированное хранение в течение двадцати лет без потери характеристик и в готовности к непосредственному применению. Новая ступень в развитии технологий — ранее ядро требовало сложной и громоздкой системы термостабилизации, накладывающей серьезные ограничения на хранение и транспортировку.

Снаружи уже бил копытом конвой, в скором времени доставивший ТПК на военный аэродром — а там их принял в свое кажущееся бездонным нутро большой и красивый самолет.

Он не мог подскакивать на орбиту, подобно мезосферному агрессору, но — только пока. Самолет пережил уже несколько десятков модернизаций со времени первого полета прототипа — а с него минуло более пятидесяти лет — и обещал пережить еще не одну, столь велик был запас для совершенствования, заложенный в него проектировщиками. Впрочем, именно данный конкретный экземпляр был построен недавно, и первоначальный образец числил скорее прародителем, чем братом.

Широченный несущий корпус-центроплан с плавно удлиняющимся носом, две поворотных крыльевых консоли, цельноповоротные кили… Самолет с бомбардировочным трехзначным индексом Т-200, в проекте — Т-4МС, был красив особенной красотой — он не щеголял изящной плавностью линий мезосферника, но предупреждал зримо грозными обводами корпуса невероятной жесткости, созданного, чтобы нестись над самой землей на скорости свыше трех звуковых, когда от скоростного напора 'плывут' даже титановые сплавы.

Это был настоящий боевой самолет, предназначенный для прорыва самых насыщенных систем ПВО, в режиме ли головокружительного огибания рельефа или на страшной высоте, где лишаются маневра ракеты с аэродинамическими управляющими плоскостями. Сорок пять тонн боевой нагрузки в максимуме — больше мог нести только 'Борей', но он был винтовым, пусть и мог летать на малом сверхзвуке. Два огромных внутренних отсека вооружения, снабженных теплоизоляцией и системой кондиционирования и обеспечивающих транспортировку и сброс вооружения на любых скоростях и высотах полета. Выполненные по новой технологии интегральные детали центроплана, все три, сложные ажурные конструкции трехстоечного шасси — и невероятной мощности бортовой вычислительный комплекс.

Исключенные из силового набора двигатели позволили провести ступенчатую замену на все более и более мощные и совершенные, в конце концов их вообще осталось только два вместо первоначальных четырех. Ядерные 'лампы' были младшими родичами могучего двигателя 'Южного креста', с той разницей, что имели неограниченное количество внешнего рабочего тела вокруг и более жесткие требования по безопасности. Нет, реакторы не стали абсолютной панацеей — можно было совершить пару-тройку кругосветок, но затем все-таки требовалась посадка и техрегламент. Впрочем, даже так руки летунам новые движки развязали очень сильно. Настолько, для Т-200 более не применялось понятие 'нормальная боевая нагрузка', термонагруженные кромки потребовалось облицевать специальной теплозащитой, а корпус на крейсерской скорости удлинялся почти на метр.

Все это было очень необычно. Самолеты такого класса гнездятся на очень ограниченном количестве аэродромов, и уж тем более, даже несмотря на военное время, не летают сами за своим вооружением. Каждый их вылет обуславливается важной, обычно стратегической задачей, целью, которую нельзя поразить иным способом, на всем протяжении их ведут разнообразные системы контроля и целеуказания, их берегут, как зеницу ока, эти хирургически точные инструменты большой войны стоимостью с какой-нибудь автозавод — и тем страннее было происходящее.