о чем-то усиленно думал. Увидев меня, искренне обрадовался.
Встал, протянул руку и пожал ее.
— А я как раз о вас думал, граф. Был уверен, что вы обязательно появитесь в столь сложный для княжества час.
Я усмехнулся.
— Вы, как всегда, прозорливы, лер Чатра-ил. Но почему вы называете свое государство княжеством?
— Как «почему»? — удивился лер моему вопросу.
— Да, почему? — повторил я. — Князя у вас нет. Землями… хм… Старших домов правит совет из представителей глав Домов. У вас не княжество, а … — Я замялся, подыскивая слово, подходящее для определения формы правления в Снежных горах. Слова «республика» и «демократия» они не знали. Да и не было это демократией — властью народа. Это было чисто олигархическое правление кучки зажравшихся леров, которые ухватили власть, вцепились в нее, как собака в кость, и не хотели ее отдавать. — Короче, у вас творится беззаконие и развал всего. Вы принимать меры будете?
— Вы слишком суровы, господин граф.
— Может быть, лер Чатра-ил, но враг у порога вашего Дома, а вы ничего не предпринимаете?
— Понимаете, граф, очень уж неожиданно было совершено вероломное нападение. Многие из нас думали, что Младшие дома будут верны своему долгу и задержат войска леса. А оно вон как вышло. Многие и сейчас не знают, что делать, проводят консультации внутри Домов. Вырабатывают позицию… — Он развел руками. — Сейчас невозможно собрать совет. А без решения совета невозможно провести мобилизацию.
— Дожились до форменного саботажа, — покачал я головой. — Власть парализована предателями, враг атакует Снежные горы, и никто ничего не предпринимает. А на что вы надеетесь, лер Чатра-ил, что враг сам уйдет из гор?
— Хотелось бы.
— Не получится. Вас принуждают к решительным мерам. Почитайте этот интереснейший документ. — Я выложил на стол свиток с эдиктом князя Вечного леса. — Почитайте, — повторил я. — Это многое вам прояснит.
Лер не торопясь протянул руку и развернул свиток. Молча стал читать. Потом оглядел свиток магическим зрением и крякнул.
— Да уж, интересная вещица. И она многое прояснила. Откуда у вас этот документ, спрашивать не буду. Смогли достать, и ладно. Скажу спасибо, граф. Я сейчас же соберу совет. Приведут силой тех, кто не захочет. Оставайтесь, поверьте, будет не менее интересно.
— Хорошо, лер Чатра-ил, я останусь, — согласился я. Мне действительно было интересно посмотреть, что произойдет в совете и реакцию леров на этот эдикт.
Собирали «советников» три часа. Я успел навестить посольство орков, показать моим друзьям письмо князя, пообедать и, раздав указания, вернулся в зал совета. Там царило бурное возмущение. Больше половины леров не хотело находиться в совете и объясняло это неотложными важными делами.
— Как вы смеете в такое трудное и тревожное время для нашей страны отвлекать меня разной ерундой! Какой совет, когда идет война? — кричал на стражника, перегородившего выход, толстый эльфар. Двое других пытались, выломав окно, удрать через проемы второго этажа. Но их обратно загоняли древками алебард. Леры не сидели на местах, а кучковались по группкам и громко обсуждали произвол председателя. Лера Чатра-ила не было. Он, по моему мнению, давал членам совета время спустить пар. Прошло еще два часа, и леры, осознав бесполезность своих попыток покинуть зал совета, расселись на свои места. Сразу же вошел секретарь председателя и, позвонив в колокольчик, сообщил о прибытии лера председательствующего.
Чатра-ил вошел суровый и, не поднимая глаза на присутствующих, прошел на свое место.
Тут же вскочил лер Манру-ил, что встречал нас на пути к столице и был тайным противником партии войны и моим тайным врагом.
— Я не понимаю, почему в зале совета находится посторонний, — закричал он и указал рукой в мою сторону. — Кроме того, он убийца, убивший почти сотню наших гвардейцев. Его нужно арестовать!
— Граф Ирридар тан Аббаи Тох Рангор — глава Дома Высокого хребта находится в зале по моему приглашению, — степенно ответил лер Чатра-ил. — Я имею право приглашать на совет тех, кого посчитаю нужным. И он не виновен в смертях гвардейцев. Они нарушили свой долг и напали на посольство орков. Это была самозащита. Следствие установило тех, кто отдал преступный приказ напасть на посольство. К сожалению, они скрылись в землях, принадлежащих Младшим домам, и те отказались выдать правосудию преступников. Сядьте, лер Манру-ил.
— Это возмутительно, — крикнул Манру-ил, но подчинился и сел. Он хотел оставить за собой последнее слово, и Чатра-ил ему не мешал.
— Леры, — начал размеренно говорить председательствующий. — Времена нынче очень опасные, и обстоятельства, по которым я собрал совет, угрожают самому существованию Снежного княжества. На нас напал древний враг — лесные эльфары. Они уже у земель Старших домов. Младшие дома пропустили три корпуса вторжения через свои земли беспрепятственно. Три колонны врагов через центр, на востоке и на западе идут к нашей столице. Вот карта. — Он взмахнул рукой, и в воздухе возникло схематическое изображение Снежных гор. — Красные стрелки — это направления, по которым идут захватчики. Синим цветом обозначены места сосредоточения корпусов Младших домов. Зеленым цветом обозначены наши силы, что сдерживают наступление противника. Думаю, вы все понимаете, что нам надо принимать сложные решения, и я от вас их жду. Прошу высказаться, леры…
Открытый космос. Станция 57-Т. Неизвестно где. Закрытый сектор Инферно. Верхний слой. Степь. Вечный лес. Снежные горы
Временно исполняющий обязанности начальника Управления АДа перечитывал присланный Центральным офисом секретный формуляр. Он три раза пробежал глазами короткий текст и не верил своим глазам.
В отсутствие штаб-гренадира Штифтана его замещал начальник аналитического отдела Томас Говард. Правильное название службы звучало так — Директорат анализа информации, но название было длинным, и в обиходе между сотрудниками прижилось другое название — аналитический отдел.
Томас Говард не мог поверить тому, что прочитал.
«Совершенно секретно.
Только для руководителей Департаментов Управления АДа Пограничной космической станции особого режима, Станции 57-Т.
В Закрытом секторе с орбиты планеты Сивилла пропал спутник.
В кратчайшие сроки отправьте в Закрытый сектор группу специалистов для расследования данного инцидента. О результатах докладывать по мере поступления информации.
Заместитель директора Центрального офиса штаб-генерал Ма Бурвис».
«Как это могло произойти? — искренне недоумевал Говард. — Пропал спутник. Куда он мог пропасть? Подорвали его, что ли? Но если бы супник взорвали, то написали бы, что спутник уничтожен в результате террористического акта. А так коротко. Пропал, и все. Что нужно такое предпринять и что должно было произойти, чтобы космический спутник, не имеющий маршевых двигателей, пропал?..»
Просидев в глубоких раздумьях с полчаса, Говард не пришел ни к каким определенным выводам. Затем он по привычке включил персональный
