Феникс стоял и ждал атакующих, понимая, что купол занял весь проход и обойти его не получится. Наоборот, это он, как поршень, способен вытеснить всех из коридора. Беспилотники-коптеры, словно огромные насекомые, прилетели, сблизились и открыли огонь. Они стреляли шокер-пулями в расчете взять человека живым, но защита не пропустила ничего.
Феникс бросил в ответ гранату, и два беспилотных аппаратика превратились в бесполезный хлам. Взрыв должен был, конечно, убить и самого Феникса, но его защитный купол сработал безупречно, сохранив жизнь сталкеру. Однако по задымленному, усеянному обломками коптеров коридору приближались преследователи. Двое передовых бойцов несли перед собой защитный щит, что-то похожее на его купол, но голубоватое, плоское и носимое, и Феникс решил не тратить заряды попусту. Пока что…
Когда группа захвата почти настигла нарушителя, она наткнулась на преграду. Чужеродная сила просто не пустила их дальше… Но в любой момент непредсказуемый зонник мог отключиться, так сказать, и оставить обороняющегося без прикрытия.
Поэтому Феникс начал отступать. Спиной вперед прошел развилку и подался в левый тоннель, теперь ему оставалось только надеяться, что кто-нибудь из преследователей не отделится от основной банды, чтобы пойти за ушедшими вправо бывшими напарниками… Вроде никто из бойцов туда не свернул, вот и ладно. Очень скоро Фениксу уже стало не до заботы об ушедших.
Как поршень, он двигался по коридору, но не выдавливал, а уступал.
Закругляющийся влево тоннель оказался довольно длинным. Обещанного тупика с белой дверью все не было и не было. Преследование не прекращалось ни на миг. Штурмовики обнаглели и держали жертву на дистанции прямой видимости. Боевые волки крались за ним метрах в десяти и периодически стреляли по розоватой мерцающей преграде шокер-пулями, испытывая таким образом защитный купол на прочность и выдержку.
Феникс принял такую тактику, он двигался быстро и не давал своим преследователям что-то изменить. Постоянно оглядывался, высматривая в окружающей рыже-буро-серости, тускло подсвеченной зеленоватыми лампочками, хоть что-то белого цвета, и вот наконец белое мелькнуло позади. Конец тоннеля! Дверь…
По причине достаточно крутого градуса изгиба прохода преследователи видеть дверь еще не могли. Сталкер остановился и от бедра выпустил по врагам несколько коротких очередей из автомата. Он не стремился убить, просто отпугивал.
Закованные в тяжелую броню бойцы вдобавок прятались за силовым щитом, пули не причинили им никакого видимого ущерба. Поэтому сталкер бросил гранату и сразу вторую. Рисковал, ведь если бы его купол выключился в момент взрыва… Но удача не отвернулась. Взрывная волна сделала свое дело, швырнув тяжелых штурмовиков, словно жестяные банки. Вряд ли убила, но поваляла знатно.
В него стреляли шокер-пулями, и он тоже никого не хотел пока убивать. Главное, что преследование приостановлено, а большего ему и не надо. Он развернулся и спуртовал прочь от преследователей. Разделяющие его и дверь три десятка шагов проскочил с чемпионским наверняка временем. И остановился, уткнувшись в глухой тупик. Да, торец весь был белым-белым, но ничего похожего на дверь…
На вид стена была абсолютно сплошной, но сталкер успокоил дыхание, сосредоточился, закрыл глаза, распахнул их… и взглянул на преграду как бы заново.
И увидел! Его новый взгляд различил контуры. А вот и ручка, и засов…
Значит, у него получилось. Значит, достоин?..
И он дезактивировал охранный купол, который до сих пор не выключился самопроизвольно и продержался до самого конца тоннеля, спасибо Троту!
После этого рука ставшего беззащитным сталкера решительно взялась за кольцо засова, отодвигая без колебаний, а вторая за ручку и потянула на себя. Человек у двери понятия не имел, откроется ли дверь. В этот миг, на лезвии бритвы между жизнью и смертью, человеку оставалось лишь верить, что после слова ДОСТОИН исчезнет вопросительный знак.
* * *
Волки, которых несколько затормозили разрывы гранат, наверстывали потерянные секунды и снова настигали беглеца. Они ринулись в атаку и сократили дистанцию до минимума, но их цель скрылась, прямо у них на глазах захлопнув потайную дверь.
Преследователи ломились в глухую белую стену без всяких признаков какого-либо люка, но отыскать, как проход открывается, у них не получилось.
Доложив ситуацию, командир волков получил приказ взорвать стену, но в этот момент во всех тоннелях пещерного лабиринта вместо зеленоватых лампочек разверзлись пасти активированных, выведенных из спячки огнеструев, внедренных в толщу камня не ведомыми нынче никому самыми первыми хозяевами церкви и пещеры за ней, и пространство коридоров заполнил жидкий огонь.
О том, что по правому коридору от развилки кто-то ушел, волки знали, но эти цели не были приоритетными и потому оставлены на потом.
А ушедшие туда свою цель – спрятаться! – достигли. И новый проводник, воскресший мутант, перед тем как выполнить обещанное и спрятать, вспомнил, как можно наказать тех, кто явился в пещеру извне, чтобы обидеть ее текущих хозяев.
И наказал.
Обещания, которые он давал своим детям, отец семейства выполнял неукоснительно.
Иногда в выродках Трота, мутировавших из людей, оставалось хоть что-нибудь человеческое.
«Что продлевать собственную жизнь, что приближать собственную смерть – требует одинаковых усилий. Человек сам, и только сам, может решить, как называть этот путь. Призывать смерть, чтобы продлить жизнь, или умолять жизнь, чтобы отсрочила смерть. Первые могут добиться успеха, а вторые – никогда…»
Переступив порог белой двери, я попал в полутемный коридорчик, не больше прихожей в моей квартире-трешке, оставшейся где-то там, в городе внешнего мира, в прошл… точней, позапрош… или даже скорей позапозапозапрошлой жизни. Я и не вспомню сразу, какое имя тогда носил. Впрочем, имя не столь важно. Переступив через порог, я, по сути, отказался от того, которое ношу сейчас, перевел его в разряд прошлых, а каким в будущем станет новое, не знает никто, начиная с меня самого. Главное, чтобы оно было.
Здесь горел тусклый свет. Слабая, максимум двадцать пять ватт, лампочка накаливания висела прямо на потолке, не посередине, а ближе к еще одной двери. Той, что в противоположном торце коридора.
Я посмотрел на эту дверь, и мне сразу стало понятно, что я пришел именно туда, куда хотел. Ходка завершена.
Но вместе с черной дверью я увидел совершенно не предполагавшийся сюрприз.
Я попал сюда не первым.
Вот уж воистину внезапная неожиданность. Я как-то совсем позабыл о существовании шедших до меня…
