— У них наверняка есть тепловые сканеры, — сказал Пабло, беззаботно улыбаясь. — А спрятаться в этой степи не легче, чем стрелять из пальца. Так что, скорее всего до портала нам дойти не дадут.
— Встретят по дороге, — кивнула Анна. — И встреча будет горячей!
— Исключительно, — бросила Марта, думая о том, насколько идиотским выглядит этот разговор перед неизбежным приближением смерти.
До корабля не дойти, к порталу на Сибирь или Радис не прорваться, от людей не укрыться и не убежать.
Сумерки густели, местность постепенно менялась. Более-менее ровная степь вновь уступала место холмам. Груз становился все тяжелее, а дыхание бойцов — чаще.
— Ну и где они? — пробормотал Пабло, и тут же точно в ответ с севера донесся негромкий рокот.
— Транспортеры, — безнадежно сказала Анна.
Ожил ком-линк.
— Бегом! — рявкнул тактик. — Занять позицию, приготовиться к бою!
— Все слышали? — добавил Антон. — Если нет другого выхода, постараемся хотя бы продать жизнь подороже.
Хрипя и пошатываясь, как отряд инвалидов, взбежали на вершину большого, изрытого ямами холма. Сбросив с плеч рюкзак, Марта оглянулась и едва не застонала.
Столбы пыли поднимались над неторопливо, но очень уверенно приближающимися транспортерами.
Река напоминала широкую и глубокую канаву с жидкой грязью, ее поверхность бурлила, время от времени наружу высовывались чешуйчатые зубастые морды, в струях мелькали блестящие тела.
— Не нравится мне это, — покачал головой Роберт. — Нас попросту слопают, вздумай мы сунуться туда…
— Не попросту, — поправил Али. — А с трудом. Все же разгрызть бронекостюм — задача непростая.
— Но эти ребята готовы попробовать, — заметил Трэджан, разглядывая очередную тварь, озирающую людей парой выпученных буркал.
По времени Хордана стоял полдень, солнце висело в зените, извергая потоки жара, над речной поверхностью клубилась легкая дымка.
— Второй взвод отправится валить деревья, — оторвал подчиненных от созерцания лейтенант Тао. — Наша задача — прикрывать. Груз можно оставить тут.
Рюкзаки свалили на берегу, под защитой третьего взвода, и вслед за лейтенантом отправились прочь от берега.
В джунглях царило обманчивое спокойствие, ничего не шевелилось среди ветвей, и даже вопли обитающих в кронах существ звучали глуше и мягче, чем обычно.
— Глядеть в оба! — напомнил лейтенант.
Зашипели резаки, застучали топоры.
Роберт стоял, оглядывая доставшийся ему сектор, и держал палец на спусковом крючке. Хордан явственно показал, что тут выживают лишь те, кто сохраняет бдительность круглые сутки.
С момента, когда полк вышел к укрытым посреди джунглей строениям, прошло двенадцать часов, и за это время погибли еще пятеро. Трое стали жертвами болезней, один не заметил маленькую, с карандаш, змейку, а командир роты из третьего батальона провалился в подземную ловушку, устроенную какой-то тварью.
Когда его вытащили, то он был мертв, а его ноги до колен — начисто обглоданы.
— Елки-палки, — стоящий неподалеку Трэджан повернул голову, глядя как с треском и шелестом падает высокое дерево. — Полковник что, решил выстроить мост?
— Почему бы и нет? — отозвался Роберт. — Или ты желаешь переправляться через эту реку на плоту?
— Честно говоря — нет, — ответил Трэджан, автомат в его руках вздрогнул, а в кустах, куда ушла пуля, глухо заворчали. — Но если поступит такой приказ, куда я денусь?
— Это уж точно, — кивнул подошедший Бьерн. — Опять болтаете? Хуже баб, честное слово!
Пришлось разговор прекратить.
Деревья падали одно за другим, от ударов глухо гудела земля. Солдаты обрубали сучья и таскали бревна к берегу, в стороны летели щепки и куски коры, лишившиеся жилища существа либо удирали с громкими воплями, либо бросались на людей.
С разных сторон время от времени раздавались выстрелы.
— Все, отходим, — приказал лейтенант, когда солнце ощутимо сдвинулось к закату и стало несколько прохладнее.
На берегу глазам Роберта и прочих, стоявших на страже, предстало что-то вроде длинного понтона из связанных веревками бревен.
— Как бы эта штука не развалилась, — заметил Трэджан с сомнением.
— Ничего, выдержит, — хмыкнул услышавший реплику лейтенант. — Если правильно тащить. А ну автоматы положили и взялись за бревнышки…
Расставаться с оружием не хотелось, в последние дни Роберт даже спал с ним.
— Раз-два, подняли! — донесли наушники голос полковника Аль-Нуджима. — Вперед, пошли!
Десятки рук вцепились в скользкое дерево, и корявое сооружение, скрипя и покачиваясь, поползло к реке. Зачавкала вода под ногами солдат, застрочили автоматы, отгоняя хищную речную живность.
— Сомий хвост, — пропыхтел Роберт, ощущая, как понтон становится тяжелее с каждым шагом.
— Бросай! — скомандовал полковник.
Понтон рванулся вниз, точно живое существо, Роберт едва успел выпустить его и отскочить. Раздался плеск, в стороны полетели брызги, волна накатила на берег и отступила.
— А теперь толкайте! — не дал солдатам расслабиться Аль-Нуджим.
Пихать скользкую и тяжелую деревяшку оказалось еще менее приятно, чем тащить. К тому моменту, когда протянувшийся через реку «язык» понтона коснулся другого берега, Роберт основательно вспотел.
— Всем спасибо! — рыкнул полковник так, что в ушах зазвенело. — Построиться повзводно, к пересечению реки приготовиться!
— Кажется, все, — сказал Трэджан, глядя, как на бревна вступает взвод разведчиков.
— Точно, — согласился Роберт.
Он подошел к тому месту, где грудой лежали сваленные рюкзаки, нагнулся за оружием.
— Что за черт? — крикнул кто-то рядом, и тут же раздалось хорошо знакомое шипение.
Еще не осознав до конца, что именно происходит, Роберт шмякнулся наземь, ухватил автомат и под аккомпанемент очередей пополз прочь от берега, под защиту зарослей.
Неподалеку хлопнуло, будто лопнул воздушный шарик размером с гору, взрывная волна толкнула в спину, точно мягкая, но очень сильная рука.
— Нападение! Всем необходимо… — голос лейтенанта Тао оборвался коротким всхлипом и, обернувшись, Роберт увидел, как командир взвода падает, наколотый на синий луч ионного орудия.
Зарычав от злости, уроженец Владивостока прыгнул вперед, под защиту зарослей, и прижался к земле.
С другого берега летели десятки плазменных зарядов, тела разведчиков валялись на середине понтона, одно из них грызла высунувшаяся из реки тварь. Берег покрывал сплошной ковер из мертвых и раненых. Одни пытались ползти, другие лежали неподвижно.
