Подойдя к пирамиде вплотную, полковник поднял руку, ладонью в перчатке провел по символам. Роберту показалось, что сооружение вздрогнуло, его очертания поплыли. Но через мгновение иллюзия пропала, все стало как раньше.
Аль-Нуджим постоял, точно забывший урок школьник у доски, потом сказал что-то технику. Тот кивнул и вытащил из сумки обыкновенный плазменный резак. Зашипело, фиолетовое пламя разогнало сумрак на несколько шагов в стороны.
— Ох, что они делают, помилуй их Единый, — проговорил Али, и Роберт услышал в его голосе страх.
— Мол… — начал было Бьерн, но осекся.
Материал пирамиды под резаком тек, таял, точно масло, но тут же застывал, возвращая прежнюю форму, и на гладкой поверхности вновь проступали стертые, как казалось символы.
— Ничего себе, елки-палки! — вздохнул Трэджан.
Пирамида вновь содрогнулась, на этот раз более явственно, по стенкам ее пробежала волна свечения. Техник вскрикнул, отшатнулся, вскинув руки к лицу, а резак упал наземь куском оплавленного металла.
— Адекватный ответ, — проговорил Али. — Мы ее обожгли, она — нас… Неужели полковник и дальше будет упорствовать?
Аль-Нуджим попятился, точно от опасного хищника, а потом резко махнул рукой в сторону лагеря.
Жест этот в дополнительных пояснениях не нуждался.
Удар был такой силы, что Марта ощутила, как ее подбрасывает в воздух. Позвонки попытались сложиться, точно телескопический хлыст. Заскрипели ремни, хрустнуло что-то в основании кресла.
— Пи… пилоты хреновы, — простонал кто-то.
Марта подумала, что это очень мягкий отзыв о случившейся посадке. Но учитывая, что для пилотов это был первый полет, просто то, что они вообще сумели приземлиться, выглядело большой удачей.
— Сорок минут на то чтобы оправиться и собраться, — ком-линк передал глухой, искаженный страданием голос тактика.
Марта, двигаясь точно сомнамбула, отстегнула один ремень, потом другой. Выбраться из кресла стоило такого труда, будто оно стало частью спины, а распрямиться — еще большего.
— Я чувствую себя древним старцем, укуси меня дьявол, — пожаловался Пабло, массируя поясницу.
— Ничего, привыкай. Лет через пятьдесят пригодится, — ответила Анна, неуверенно, точно в первый раз, надевая на руку ионное орудие.
— Если любое путешествие через космос проходит так, то людям они не по плечу, — заметил Стефан. — Слабых землян просто расплющит в кровавую кашу при первом ускорении…
— Ну, можно лететь аккуратнее, — не очень уверенно пробормотал Пабло. — Если уметь, конечно.
К санитарному блоку выстроилась очередь. Марта безропотно отстояла ее, а когда вернулась на место, то соратники больше не напоминали только что вышедших из спячки черепах.
— Так, готовы? — лицо Антона было зеленым, как салатный лист, но голос звучал уверенно. — Тогда вперед. Только что получены данные от разведывательных модулей — опасности снаружи нет…
Когда дверь отсека отошла в сторону, стало ясно, насколько затхлый внутри воздух.
Солдаты по одному выходили в коридор, проверяли оружие. Через открытый люк виднелась уходящая за горизонт равнина, свежий ветер щекотал кожу, носа касались терпкие запахи степных трав.
— Хорошо, — сказала Хельга, вдыхая полной грудью.
— Сейчас будет плохо, — осадил ее субтактик, выглядывая наружу. — Тот, кто проектировал этот корабль, забыл одну деталь — трап.
Спрыгнувший с высоты в десять метров человек переломал бы себе ноги. Форсерам это не грозило, но подобное испытание вряд ли доставило бы кому-нибудь из них удовольствие.
Марта шагнула в люк вслед за Пабло, ощутила, как поток воздуха взъерошил волосы. Земля ударила в ноги, заставив хрустнуть что-то в коленных суставах.
— О, мои ноги! — Пабло, прихрамывая, ковылял в сторону.
— Хватит стонать, — сказал Антон. — Ты не забыл, что мы на вражеской территории? Наша задача — прикрытие.
Отойдя десятка на два метров, залегли на вершине поросшего травой пригорка. С него степь просматривалась далеко-далеко, до самого горизонта, где из-за края земли выползали серые, как химериновая броня, облака.
— Ну надо же, Земля, — сказала Марта. — Наши предки когда-то родились здесь, а теперь мы пришли на эту планету с оружием в руках…
— Без отрицания прошлого нет Эволюции, — субтактик процитировал Стальной Кодекс.
— Это точно, — вздохнула Анна.
Форсеры один за другим выпрыгивали из корабля. Приземлившиеся, кривясь и прихрамывая, отбегали в сторону, чтобы дать место товарищам. Субтактики покрикивали на подчиненных.
Марта лежала и наблюдала за отведенным ей сектором. На поросшей травой равнине не двигалось ничего, лишь мелькала в вышине точка модуля-разведчика.
— Интересно, далеко до этого портала? — задумчиво спросил Стефан.
— Если рассуждать логически, то нас должны были высадить как можно ближе, — заметил Антон. — Чтобы мы нанесли удар и тут же удрали.
— Это корыто выдержит обратный перелет? — деланно удивился Пабло. — Я в это не верю.
— На здоровье, — хмыкнул субтактик. — Главное, чтобы ты верил в командиров, Эволюцию и Пророка.
Тактик выбрался из корабля последним, ком-линк донес его приказ:
— Общее построение!
Строиться в таких условиях бригаде еще не приходилось, но на то, чтобы бойцы расположились в нужном порядке, понадобилось не больше пяти минут.
— Солдаты, — сказал тактик. — Новости у меня не самые радостные…
Повисло напряженное молчание, прерываемое только шелестом колышущейся под ветром травы.
— Место, где мы приземлились, называется Монголией, — сообщил командир бригады. — До цели осталось две с половиной сотни километров. По космическим меркам это меньше миллиметра, хотя мы должны были сесть гораздо ближе, практически вплотную к ведущему на Гефест порталу…
— Ничего себе! — прошептал кто-то в соседнем звене.
— Тихо! — прошипел его субтактик.
— Мы можем погрузиться в корабль и уйти обратно на Гекату, — тактик покачал головой. — Но такой поступок недостоин боевых форсеров… Можем стартовать заново и сесть в другом месте на Земле же. Но тогда топлива на обратный полет не хватит, и к ближайшей форсерской планете нужно будет пробиваться через два портала, что равносильно самоубийству. К тому же при повторной попытке может снова произойти ошибка.
Положение и в самом деле выглядело довольно мерзко. Спроси кто-нибудь мнение Марты, она бы высказалась за то, чтобы немедленно убраться отсюда, пока люди не обнаружили забравшуюся к ним в тыл группу диверсантов.
