— Не съест, — ответил Трэджан, с опаской косясь на бугристый ствол, окруженный валиком из шевелящегося мха, — если ты сам к нему в пасть не заберешься…
Ближе к полудню отряд вышел на окраину болота. Заросли чуть поредели, зато топкая земля держала хуже, так что для каждого шага приходилось прикладывать значительные усилия.
— Не нравится мне это, — бурчал Роберт. — Так мы от усталости сдохнем, не дойдя до цели…
— Не сдохнем, — неожиданно ответил Бьерн. — Потому что скоро привал.
Привал объявили, когда полк вышел к ручью, неширокому, но с такой темной водой, что дна видно не было.
— Уф, — проговорил Али, скидывая с плеч рюкзак. — Интересно, эту воду можно пить?
— Один раз в жизни, — хмыкнул сержант. — Хотя у меня должны быть таблетки для обеззараживания.
— А как с масками? — заметил Роберт, ощущая в пустом желудке некоторое шевеление. — Через них не попьешь, да и не поешь.
— Можно пока снять, — разрешил Бьерн. — С полчасика подышим местным воздухом, глядишь и не подохнем сразу… Эй, Мустафа, возьми котелок и набери воды!
Смуглый крепыш из пополнения на Атлантисе кивнул и отправился к ручью.
Роберт поднял забрало шлема и, отлепив от лица маску, осторожно втянул в себя воздух. Тот показался каким-то густым и маслянистым, обоняние защекотали пряные запахи джунглей.
— Ничего, дышать можно, — вынес заключение Трэджан. — Елки-палки, я…
Донесшийся от ручья вопль заставил его прерваться. Роберт обернулся, вскидывая автомат, и успел увидеть, как Мустафа, облепленный чем-то, похожим на извивающиеся корни, исчезает под водой.
Кто-то нажал спусковой крючок, и ручей пересекла кипящая полоса.
— Не стрелять! — крикнул Тао. — Вы же его можете зацепить, дурни! Хотя какая разница…
— Это уж точно, — проговорил Али, покачав головой. — Прикройте меня, воды-то все равно надо…
Он поднял отлетевший в сторону котелок, шагнул к ручью и нагнулся. В тот момент, когда от погрузившейся посудины пошла легкая рябь, из воды высунулась украшенная множеством щупалец морда, похожая на сомовью, только раза в два крупнее.
Роберт нажал спусковой крючок, то же самое сделал Трэджан, брызнула кровь, полетели ошметки плоти. Издав свистящий рев, тварь рухнула обратно в ручей и скрылась под водой.
— Это не та, что утащила Мустафу, — заметил лейтенант. — И какой из этого вывод? Очень простой — таких хищников тут целая куча…
— И если мы захотим переправиться через какой-нибудь ручеек, то придется строить мост, — проговорил Али, водружая на землю полный мутной воды котелок. — Ну, сержант, где твои чудесные таблетки?
Бьерн мрачно засопел и полез в карман рюкзака.
Поросший травой бугорок лопнул, точно почка, из него высунулось существо, похожее на безглазую змею. Тварь попыталась впиться Роберту в голень, зубы заскрежетали по броне.
— Ну и пакость! — пробормотал он, опуская автомат.
Выстрел заставил умолкнуть орущих в кронах тварей, но лишь на мгновение. Подземный хищник дернулся и затих, напоминая диковинный корень, вытащенный на поверхность.
Первый взвод с самого утра шел в авангарде, высматривая дорогу среди зеленых дебрей. С момента появления людей на Хордане прошло три дня, и за это время полк потерял больше пяти десятков человек.
Некоторых сожрали явившиеся из джунглей хищники, стремительные и беспощадные твари, вышедшие точно из ночного кошмара. Они не боялись автоматов и не умирали даже после нескольких прямых попаданий, норовя прогрызть бронепластик и добраться до лакомой добычи.
Другие стали жертвами ядовитых растений или грибов, мелких кусачих тварей, а то и вовсе непонятно чего.
Погибали от жутких болезней, от кровавых фурункулов по всему телу, от сводящего с ума зуда во внутренностях. Таблетки и фильтры помогали очистить воду, но не до конца, а силы введенных антител не хватало, чтобы обезвредить всех представителей местной микрофлоры.
На ночь лагерь окружали двойной цепью караулов, жгли костры, несмотря на опасность обнаружения врагом, но помогало это мало. Каждое утро несколько солдат находили мертвыми со следами укусов на шее и лице.
Спали в шлемах с опущенными забралами.
Позавчера, когда полк расположился на ночевку, двое бойцов третьего батальона начали галлюцинировать, срывая с себя бронекостюмы и крича что-то невразумительное.
Их связали, а когда успокоительное не подействовало, полковник отдал приказ «Расстрелять!». Роберт до сих пор вспоминал эти улыбающиеся лица, полные счастья глаза, смотрящие на тех, кто собирался их убить.
— Да, гнусная планетка, — заметил Трэджан, пнув мертвую тварь. — Интересно, сколько нам еще топать? Может быть, этот самый Зигфрид фон Хайнц обосновался где-нибудь на другом континенте?
— На этом, успокойся, — ответил Бьерн. — И не так далеко нам осталось.
— Все равно этот модуль мог и поближе портал открыть, — продолжал бурчать Трэджан.
— Не мог, — ответил Али. — Тогда его засекли бы, и нас давно встретили могучие ребята с плазменными пушками… А про Хордан я много слышал еще на Земле.
— Что именно? — поинтересовался Роберт.
— Здешняя биосфера производит такое впечатление, что ее создали искусственно. Столько смертоносных и ядовитых существ на одной планете — это нонсенс для обычной эволюции, — сказал Али. — На Хордан в прошлом веке отправили несколько биологических экспедиций. Ну а когда из последней вернулось пятеро вздрагивающих от каждого шороха ученых, это дело прекратили. А собранного материала не хватило, чтобы хотя бы приблизиться к разрешению загадки…
— Сконструированная биосфера, — заметил Виктор. — Каким уровнем развития должна обладать цивилизация, способная на такое?
— Хватит болтать. Глядите лучше по сторонам, — вмешался в разговор Бьерн. — А то переключу вас на лейтенанта — он вам такую «биосферу сконструирует», что мало не покажется!
Взвод двигался по джунглям треугольником, направленным острием вперед. Углы его занимали отделения, впереди топало первое, а второе и третье прикрывали фланги.
Между ними шагал лейтенант.
За три дня путешествия джунгли, по которым шли люди, совершенно не изменились, разве что пропали болота, а далеко впереди стало возможным разглядеть горный хребет, похожий на коричневого червя с острым гребнем вдоль спины.
Где-то около него находилась резиденция бывшего канцлера-координатора, объявившего себя Пророком.
— Опа, а это что такое? — сказал Роберт, заметив, как справа в зарослях что-то блеснуло.
— Вода, наверное, — пробасил Бьерн, тоже, судя по всему, заметивший сверкание. — Кузнецов, Лангтон — проверить.
