…Катрин отплыла подальше. Кроме беснующегося чудовища, шпионка ничего не видела. Трое мужчин исчезли. Лишь желтые от песка фонтаны воды, глухой вой и дождь брызг. Наконец, стурворм сполз с мели и рванулся в открытое море. Сломанное древко, наконец, вылетело из раны, но наконечник остался в черепе, и шпионка еще долго видела яростные буруны от всплесков ласт мучающегося змея…
…Ноги подгибались. На правую опираться было больно, левая просто бастовала. Катрин выбралась на мель и почти сразу увидела людей. Как ни странно, уцелели все добравшиеся до отмели, даже последний мешок с почтой черным буйком покачивался на мутной воде…
Потом был долгий путь к берегу. Нога все-таки не была сломана, но Катрин не знала, что больнее: плыть или идти. Проклятый берег никак не желал приближаться. Через прибрежные камни девушке помогали перебираться мужчины. Квазимодо умудрился живенько соорудить из плавника костер, высек огонь… Когда фляжка с остатками джина прошла по кругу и все прекратили стучать зубами, стало веселее. Помянули команду «Айдла» и отдельно славного капитана. В тощем дорожном мешке, спасенном доблестным Квазимодо, нашлись оставленные в спешке орехи и просолившиеся насквозь сливы. Потом Катрин без особого стеснения продемонстрировала знатоку свои «тыквочки» в первозданном виде, так как необходимо было высушить одежду. Мужчинам пришлось ответить тем же. Потерпевшие кораблекрушение в чем мать родила долго сидели у костра и делились впечатлениями о прошедшем дне. Как выразился Квазимодо, теперь на море трое кривых: двое пятнистых и один драный-голозадый.
* * *
Утром на дым костра повернули два драккара, высланных на поиски пропавшего почтового «Айдла».
Выбираться из узкого гамака с непривычки дело крайне затруднительное. Катрин дотянулась ступнями до пола и, морщась от боли в ушибленной ноге, наконец, выкарабкалась из провисшей сетки. Поспишь в таком гнездышке с месячишко, окончательно на каракатицу похожа станешь.
Чего жаловаться? Недолго ведь в этом сортире валяться осталось.
Каюта своими размерами действительно походила на дачный туалет. В Синевке у соседей был точно такой.
"Эридан", флагман группы "Юг" — 120-весельный двухъярусный дромон, вооруженный косыми латинскими парусами. Весьма крупное корыто, только что сошедшее с Новой Глорской верфи. Последнее достижение инженерной военно-морской мысли, тем не менее, кондиционеров и отдельных кают для экипажа не имело. Отдельный чуланчик, временно предоставленный Катрин, являлся большой привилегией.
Польщенной гостья себя не чувствовала. Со вчерашнего дня нервишки малость подуспокоились, но на дне желудка все равно лежала холодная чугунная чушка. Шпионке было не по себе.
Ну, стурвормов сегодня не предвиделось, и Катрин вроде бы не боялась. Просто весьма неуютно чувствовать себя в роли некой собачки Белки-Стрелки, собственности доброго доктора по фамилии Павлов. Отвыкла.
Ваше дело подопытное — помалкивать. Сама напросилась.
* * *
Аудиенция состоялась накануне вечером. До этого "его высочество Кортес II", мореплаватель, строитель, гений и идейный вдохновитель Великого Похода, короче, — лорд Найти, уделил соотечественнице всего минуту. Обижаться нечего. Флотоводец был действительно занят по горло. К тому же, и сама Катрин, поднявшись на борт флагманского дромона, не испытывала желания немедленно приступить к допросам, расспросам и прочим выяснениям отношений. Нога зверски болела, рубашка от соли задубела, и вообще ужасно хотелось жрать.
Ногу корабельный лекарь смазал чудодейственной, похожей на разведенное гуано, мазью. Моряцкий обед тоже оказался недурен. На флоте царила странная демократия: и лорды, и матросы харчевались из одного котла.
Катрин немного похромала по кораблю. Неназойливо рассмотрела установленные на корме и носу механизмы, упрятанные под парусиновые чехлы. Вроде бы ничего огнестрельного: торчали блоки и дуги механических метательных устройств, ждали своего часа в специальных стойках огромные стрелы… В баллистах и катапультах шпионка разбиралась слабо. Теперь и смысла уже нет вникать. Главное — гаубиц и бомбард не вынюхала. Может, поживет еще немного этот мир тихой неогнестрельной жизнью?
Квазимодо в кругу моряков "Эридана" повествовал о трагической битве с стурвормами. Катрин немного послушала. Тон у парня уверенный, рассказывает гладко, без лишнего вранья и похвальбы. Внимают с интересом, кривая рожа никого не пугает. Моряки, конечно, народ небрезгливый, да и не так страшно нынче выглядит одноглазый. Откормился, что ли?
На шпионку начали оглядываться всё чаще, то ли на девичьи достоинства, то ли ожидая дополнений и комментариев. Роль молодой госпожи в битве со змеями Квазимодо не скрывал, скорее уж наоборот.
Только судиться с Гринписом нам и не хватает.
Катрин потащилась к себе в каюту. "Собачий ящик" прогрелся почище сауны. Немногочисленные пожитки в углу выглядели сиротливо. Не желая ни о чём вспоминать и хныкать, шпионка забралась в гамак. Ничего, уснуть удалось без труда.
Ее разбудил Квазимодо. Рожа серьезная, даже напуганная. "Зовет… он… лорд-командор".
Катрин умылась теплой забортной водой и отправилась выяснять отношения.
* * *
— Я польщен, проделать столь длинный путь для встречи со мной, это весьма… — мистер Найти умел весьма обаятельно и располагающе улыбаться.
Побрякушками нынешний первый лорд Флота не увлекался. Светлая рубашка, брюки, не слишком отличающиеся от штанов самой гостьи, — разве что не такие вылинявшие. Лицо, столь памятное Катрин по фотографиям, за прошедшие годы почти не изменилось. Стали чуть резче черты лица, появилась некоторая солидность фигуры. Видимо, не до диет бывшему агенту. Ну да, путь-то в командоры длинный.
… но стоило ли молодой девушке так рисковать?
— Я стараюсь выполнять соглашения, — сказала Катрин.
Нога ныла, хотелось сесть. Мог бы и предложить, адмирал хренов. Сам вертится, не набегался за день. А между тем, некоторые сидят…
— Потрясающее упорство. Особенно для обворожительной девушки. Да ты садись, Кэт, что за церемонии? Здесь все свои.
Катрин просить себя дважды не заставила. Плюхнулась на узкий диванчик рядом с неведомым молчаливым красавчиком, вытянула ногу. Парень, безмолвно присутствующий при разговоре, стерпел, не отодвинулся. Высокий, гибкий, волосы до плеч. Лицо безупречно правильное, ухоженное. Вообще-то, его и Найти можно принять за братьев. Или за брата с сестрой. Уж очень этот безымянный мил. И серьга с рубином, и перстни ему идут. Картинка…
