Появления солдат из форта здесь ждали.
Нанятые руководителями мятежников специалисты дежурили в джунглях всю ночь. Лишь на ночлег они ушли в лес глубже, а с рассветом снова подобрались к форту. С собой у них был комплекс «суперконтроль», с помощью которого команданте Ферро и его коллеги намеревались отключить минную защиту четвертого опорного.
Стрелок по имени Ланс приложился к окуляру прицела и наблюдал за солдатами, которые шли ему навстречу.
– Этот парень был здесь вчера, – сказал Ланс своему напарнику – Гривету.
Тот поднял бинокль и тут же его отпустил.
– Он очень осторожен – прижимается к кустам, а идет легко.
– Настолько легко, что вчера вынырнул от меня в пяти метрах.
– А второй – просто нахлебник, – заметил Гривет, снова посмотрев в бинокль. – Кого гарпунить будем?
– Хорошо бы того, что получше.
– Почему именно его?
– Чтобы не чувствовал себя таким крутым, – пояснил Ланс. Его немного покусывало желание отомстить за те мгновения страха, что он вчера испытал. Конечно, месть – чувство непрофессиональное, однако тут ничего не поделаешь. Ланс хотел загарпунить именно этого солдата, который теперь делал замечание своему неумелому напарнику. Тот слишком часто спотыкался о срубленные ветки.
Солдаты подходили все ближе, и в конце концов, чтобы не спугнуть добычу, Ланс сказал:
– Отходим.
Гривет подхватил чемоданчик с аппаратурой «суперконтроля», поправил примятую траву, и они с Лансом бесшумно растворились среди деревьев.
Джим и Том Морган прошли еще метров пятьдесят, затем повернули и стали возвращаться.
– Пора… – сказал себе Ланс и, высунувшись из кустов, поднял винтовку. Перекрестье прицела легло точно на затылок выбранной жертвы, однако неожиданно солдат шагнул в заросли, и вместе с ним исчез его неумелый напарник.
– Ах ты… – Ланс едва не выругался.
– Спокойно, просто иди за ним, и все получится.
Гривет был прав. Психовать не следовало, поскольку эмоции часто приводили к провалу.
Ланс пошел за солдатами, а напарник двинулся следом, держась на приличном расстоянии. На первом этапе охоты его вмешательство не требовалось.
Джим шел первым, время от времени останавливаясь и пропуская Тома Моргана вперед.
Неприятное беспокойство лишало его равновесия и уверенности. Не помогали ни автомат, ни близость форта с его безжалостным автоматическим минометом.
Продравшись сквозь очередную стену из лиан и вьющихся деревьев, Джим неожиданно наткнулся на труп птицы. Точно такой, которая вчера вспорхнула с земли и невольно предупредила его.
Труп птицы облепили слизни, которые в джунглях отвечали за санитарное состояние. Они ухитрялись уничтожать не только плоть, но и растворять едкими секретами кости. Так что скелетов в джунглях не оставалось.
– Ты чего-то боишься, Джим? – шепотом спросил Том Морган, когда они были уже возле берега. Джим стоял на месте, внимательно вглядываясь в чащу, из которой они вышли. Это пугало Моргана.
– Да нет, просто проверяюсь, – ответил Симмонс. Затем резко вскинул автомат, снова заметив в кустах какую-то цель.
Это был коварный прием, рассчитанный на то, что нервы наблюдателя, если тот где-то прячется, не выдержат. Однако Ланс выдержал, хотя в какой-то момент едва не упал на землю, поскольку солдат вскинул оружие очень убедительно.
– Вот сукин сын, – прошептал Ланс, когда понял, что его чуть не взяли на испуг.
Только когда солдаты вышли к берегу, он перевел дух и поспешил к кромке леса.
Чтобы сделать успешный выстрел, у него оставался всего один шанс, да и датчики движения, которых, без сомнения, здесь было натыкано очень много, могли выдать его в любую минуту. Искусно миновав настоящую шумовую ловушку из лиан, которые обрушились бы при первом прикосновении, Ланс вышел к самой кромке джунглей и поудобнее прислонился к дереву. Затем выдохнул воздух и, подняв винтовку, навел перекрестье прицела на солдата, который шел первым.
Однако цель была весьма беспокойна – солдат то останавливался, поворачиваясь боком, то приседал, что-то разгадывая на песке. И потом, шедший за ним тщедушный напарник вполне мог увидеть зонд, если бы тот вонзился в затылок впереди идущего.
«Значит, второй», – сказал себе Ланс. Затем навел перекрестье прицела на голову невысокого солдата и плавно нажал спусковой крючок. Винтовка негромко хлопнула и послала снаряд в цель.
В момент удара зонда солдат будто споткнулся, однако не упал и даже не обернулся.
– Ну что? – спросил подошедший Гривет.
– Проверь, – коротко сказал снайпер.
Гривет открыл чемоданчик, надел наушники и щелкнул тумблером, отчего на небольшой панели загорелась контрольная лампочка. Покрутив ручки регулировок, он услышал щелчки обратного сигнала. Еще немного поупражнявшись, настроился на дыхание и даже стук сердца.
– Есть! Мы его держим!
– Попробуй передать какую-нибудь безобидную команду.
Гривет включил передачу и произнес в тонкий микрофон:
– Обернись!
Щуплый солдат немедленно обернулся.
– Можешь идти… – торопливо передал Гривет, и солдат продолжил движение.
– Ну, что скажешь? – поинтересовался Ланс.
– Порядок, – ответил Гривет.
– А тебе не кажется, что проще заставить его перестрелять всех внутри, а уже потом отключить минные сектора?
– Чтобы прикончить нескольких человек, нужно иметь и силу, и подготовку. Автомат – это еще не все, тем более в руках этого хлюпика. А вот на отключение секторов его сил хватит, и даже на порчу оборудования, если повезет.
– Наверное, ты прав, – пожал плечами Ланс. – Ну ладно, обрадую Ферро.
Получив долгожданное сообщение, Ферро продублировал его другим командирам. Их отряды были выведены из лагерей еще накануне и переброшены поближе к фортам двадцать четвертого поста. Они томились в джунглях, ожидая новостей, но теперь приказ был получен.
Колонны начали движение, и одновременно с этим стали разворачиваться расставленные вокруг четвертого опорного расчеты зенитных ракет. В их задачу входила изоляция форта от основной базы, чтобы оттуда не было переброшено подкрепление, если наступление по непредвиденным обстоятельствам вдруг замедлится.
На противоположном от четвертого опорного берегу озера выходили на позиции стрелки с безоткатными орудиями. Им предстояло уничтожать вертолеты правительственных войск, если те попытаются сесть на мелководье.
Колонны с треском продирались сквозь заросли. Первыми шли бойцы, вооруженные мачете, которые рассекали сплетенные из лиан сети. Работа была тяжелой, поэтому они сменялись каждые пятнадцать минут.
