В волосах Леприцы вновь ожили тоненькие змейки молний, хорошо заметные в ночной полутьме.
– Остальные апоскамы должны обойти костры вокруг меня и принести мне от каждой группы по три меха…
Они ушли. А Биток присел поближе к Леприце, будто собака, жмущаяся к своему хозяину в дождь, в непогоду. Говорить вроде было не о чём. Но Биток придумал:
– На Базе загляни в хозчасть, командир. Анюта Акимова там работает, чёрненькая. Привет передай.
– Передам, сержант, – спокойно сказала Леприца.
– И неспех этих с АСС подторопи, ладно?
– Не вибрируй, сержант, – осадила его Леприца. – Мы все умираем солдатами. Главное – выполнить приказ!
Заскрипел песок в разных направлениях, апоскамы возвращались почти одновременно – с пустыми мехами в руках и горящей верой в груди. Вскоре от берега пришёл Ретоп, осторожно прижимая к животу три раздутых меха.
Леприца приказала разгрузить Ретопа, а потом разделить содержимое полных мехов между пустыми. Биток почему-то не удивился, когда делёж прекратился не в связи с опорожнением первой тройки мехов, принесенных Ретопом, а по причине отсутствия пустых мехов как таковых. Потом она отправила своих апоскамов раздать полные мешки группам, сидящим около костров.
– У нас был приказ исследовать этот мир, – напомнил Биток. – Мы не выполнили его.
– Главная задача, сержант, вернуться и доложить, – спокойно поправила его Леприца.
Потом они молчали, пока не вернулись апоскамы. Только тогда Леприца спросила Битока:
– Брат мой, что ты сегодня будешь есть?
– Дичь, – устало сказал Биток. – Хочу фазана в ананасовом соусе, фаршированного грибами с анчоусами, гарнир рис с яйцом, а ещё – салат «Столичный».
– С анчоусами?! – переспросила Леприца. – Эк тебя звездануло. А как по мне, домашняя птица вкуснее. Так. Ну посмотрим…
Она кивнула одному из апоскамов. Тот с готовностью развязал мех и вытряхнул на парусину с десяток отблёскивающих жестью металлических банок.
– Не стесняйтесь, друзья мои, – ободрила Леприца. – Саморазогревающиеся консервы. Тушёнка из курицы, гречка… Так. А тут у нас что?
В следующем мехе был хлеб. Обычный армейский хлеб. Пахнущий плесенью и прогорклым сыром.
– Чай, кофе, капучино? – вновь обратилась Леприца к Битоку.
– Чинзано! – насмешливо ответил Биток.
Леприца кивнула апоскаму, всё ещё удерживающему нераспечатанный мех. Тот немедленно принялся разливать содержимое по кружкам.
– Только осторожнее, ребята, – предупредила Леприца. – Это не ваша перебродившая брюква…
– Спирт? – уточнил Биток, принюхавшись.
Кто-то у соседнего костра громко закашлялся. Раздался дружелюбный смех. Звуки сильных ударов по спине…
– Только не налегайте, – предостерегла своих апоскамов Леприца. – Думаю, нам этим пойлом ещё несколько раз вечеринку обнести придётся…
– Леприца – величайшая из достойных! – провозгласил Ретоп несколько минут спустя.
– Ну да, – спокойно откликнулась Леприца. – Наверное, именно поэтому один из вас ещё до утра меня предаст…
5. Борт катера «Лидор» (не канонизирован)
Армия не знает ненависти.
Только справедливое возмездие неприятелю за препятствия к исполнению поставленной задачи.
Армия не знает любви.
Только вера и взаимовыручка личного состава.
Устав Внеземелья. ИстиныНа третьи сутки карантина в два часа ночи Леприца поняла, что в герметичном боксе изолятора она не одна. Не ревела сирена, и не вспыхивали оранжевые проблесковые маяки – сигнализация никак не отметила появление Битока.
Вернулся кошмар, который, казалось, навеки остался в прошлом.
– Карантин? – Губы Битока презрительно скривились. – Так-то экипаж отблагодарил тебя за сговорчивость?
– Биток? – спросила она.
Сержант знакомым движением пригладил роскошные волосы на месте фиолетовой плеши и красивой улыбкой обнажил белоснежные зубы:
– Что? Не похож?
– Славное личико, – улыбнулась Леприца. – Я вижу наги за ценой не постояли.
– Награждают не наги, – напомнил Биток. – Смерты сами выбирают достойных.
Леприца отложила книгу и кивнула Битоку на койку напротив своей:
– Присаживайся.
– Спасибо, командир, – койка скрипнула под весом его тела. – Что-то я не пойму, ночь тут у вас, что ли?
– Ночь по бортовому времени, – ответила Леприца. – Это имеет значение?
– Да как-то не привык по ночам кушать, – пожаловался Биток. – А у нас там полдень. Может, составишь компанию? В смысле пообедать?
– Почему нет? Разносолами, сам понимаешь, в карантине не балуют.
Биток вскочил, поставил тумбочку между койками и подошёл к лабораторному шкафу.
– Так. Пожалуй, это нам подойдёт…
Он принёс высокий фарфоровый кристаллизатор, поставил его перед Леприцей и вернулся к шкафу. Леприца не удержалась и приподняла крышку кристаллизатора: в лицо дохнуло паром и запахом печеной курицы.
– В ананасовом соусе, с грибами и анчоусами, – сказал Биток, возвращаясь на своё место.
В руках у него была колба с ярко-жёлтой жидкостью и два мерных четвертьлитровых стакана. Сержант поставил посуду на тумбочку рядом с кристаллизатором, уверенно наполнил стаканы и отставил колбу в сторону. Леприца обратила внимание, что уровень жидкости в колбе не понизился.
– Приятного аппетита, – сказал Биток.
– И всё-таки, сержант, как ты?.. Здесь?
– Той же дорожкой, лейтенант, – спокойно глядя ей в глаза, ответил Биток.
– Но мы уже двое суток в подпространстве, – заметила Леприца. – И у меня от достоинства – ничего, а ты, я вижу, вполне свеж…
– Это потому, что твоё достоинство от любви, а у меня оно от ненависти. Как я тебя предал, аборигены сложили два и два и сообразили: что я – это Сатана и есть. Пришёл, значит, в их мир с рожей поганой, а чтобы отвлечь внимание, подвесил свой зуб на небе. Потом тебя околдовал, чтобы ты дворец царика порушила, а как ты в себя пришла – предал. Самым что ни на есть гнусным образом. Так что ненависть ко мне всепланетная, и посильнее любви к тебе будет…
– А почему так долго?
– Да всё из-за друга нашего, Корнелиуса, – Битокзадумчиво поиграл стаканом, глядя, как жёлтая жидкость тягуче и неохотно пыталась поспевать за движениями стенок ёмкости. – Цитадель его и впрямь глубока, и узилищ много…
– И зачем он тебе был нужен?
– Так ведь спор у нас с ним неоконченным вышел, командир. У кого фантазии крепче…
– И как? Он согласился с твоей победой?
Стакан в руках Битока замер.
– Не знаю, – неуверенно сказал сержант. – Ну он так… кивнул. Вроде бы согласен.
– В том смысле, что говорить уже не мог? – безжалостно уточнила Леприца.
