— Кто о чем, а вшивый все о бане! — заметила Ника. — Ты можешь хоть здесь не думать о бабках?
— О бабках — могу, а о деньгах — нет! — пыхтел нагруженный Паша.
Навьюченные как верблюды мужчины долго бродили в поисках подходящего места. Задача осложнялась тяжелым кулером, где вместо обычных пива и лимонада лежал кислородный баллон. Ника с Сашей сидели поодаль на лавочке и жестами руководили поисками.
Наконец свободное место нашлось. К всеобщей радости, Ника смогла, пусть и с остановками, но своим ходом добраться до лежаков. Отдышавшись, она впервые за последнее время улыбнулась. Даже тень от пляжного зонта не могла скрыть счастья, которым светилось ее лицо. В тот день у нее появилась надежда — надежда на то, что с наступлением лета жизнь вернется в прежнее русло.
К полудню Ника совсем осмелела и, взяв Дениса с Пашей под руки, зашла в воду. Она присела на мелководье, зачерпнула со дна песок и задумчиво пропускала его сквозь пальцы. Пока Паша с Сашей купались, Денис сидел рядом и не мог отвести от нее счастливых глаз. Но счастье было недолгим. Когда они вернулись к шезлонгам, там не оказалось ни полотенец, ни кулера. На все вопросы окружающие негры лишь пожимали плечами. Ника занервничала.
— Что же я буду делать без кислорода, если вдруг пойдет кровь?
— Ничего страшного, возьмем у спасателей! — Денис показал на ближайшую вышку с парнем в красной форме.
— Нет! Я тут не останусь ни минуты! Скорее домой!
Всю обратную дорогу Ника не проронила ни слова. Она сидела, не шелохнувшись, со страхом прислушиваясь к себе. Ее напряжение ощущали все. Это был самый долгий час в жизни друзей, хоть они и летели по трассе, превышая скорость. Денис проклинал тех, кто украл баллон, и гуманизм в этот момент напрочь отсутствовал в его мыслях. Ворью несказанно повезло, что не его проклятия настигли их первыми.
Пляжные воришки в это время разбирали свой улов. Расстроенные, что тяжелый кулер не был доверху набит пивом, они выложили зеленый баллон и в сердцах бросили его к масляным тряпкам в багажник.
— Пойдет какому-нибудь аквалангисту! — распрощавшись с мечтами о холодненьком пивке, сплюнул главарь.
Громко хлопнув багажником, они вернулись на пляж за новой добычей. Кто мог знать, что оставленный в багажнике баллон не имеет к подводному снаряжению никакого отношения? Куда более образованные люди не имеют понятия о зеленой маркировке кислорода в Америке.
Когда машина была доверху забита пляжными трофеями, бригада воришек отправилась к барыге. В раскаленном от солнца багажнике баллон с трудом удерживал в себе взрывоопасный газ. Громкий рэп, наполнявший салон автомобиля, заглушал слабый свист подтравливающего клапана. Нагретый кислород тонкой струйкой вырывался наружу. Машина тем временем заехала в бандитский квартал и пробиралась сквозь выбоины и трещины в асфальте к дому барыги.
Раздувающий щеки баллон подпрыгивал в багажнике и все глубже зарывался в промасленную ветошь. Вот его шипящий нос коснулся жирного пятна и недовольно фыркнул. Разгневанный баллон снарядом прошел сквозь заднее сиденье, ворвался в салон и выплеснул наружу все свое негодование. Громоподобный взрыв сотряс окрестные дома. Послышался звон выбитых окон. Со всех сторон заверещала сигнализация припаркованных машин.
Крыша автомобиля в одно мгновение раскрылась рваными металлическими лепестками. Выглянувшие на шум обитатели квартала увидели под окнами дымящийся бутон железного тюльпана с мясисто-кровавой сердцевиной…
— Вовремя уехали! — сказал Паша. — Похоже, гроза начинается!
Но Ника даже ухом не повела. Она неотрывно смотрела на дорогу и молила свои легкие потерпеть до дома.
Больше ее на пляж было не вытянуть.
— Смотри, как здорово ты себя стала чувствовать! — радовался Денис. — Может, съездим на залив?
— Зачем? Позориться? — показывала она на выпяченный живот.
— Давай сходим к хирургу. Если опять что-то растет, так уберем! Нам не привыкать!
— Я не думаю, что достаточно окрепла для операции.
— Ну хотя бы на ультразвуковую диагностику?!
Но та ни в какую не соглашалась и просто начала носить просторную одежду, чтобы брюшка никто не замечал…
Громкий лай и недовольное мяуканье прервали воспоминания Дениса. Пеша наконец не выдержала и накинулась на кота, а щенок все еще сосал его палец.
— Молодец! — похвалил ее хозяин. — И надо же было Тимохе подсуропить нам с этим котом!
Легок на помине, Тимоха приснился ему под утро.
— Пошли к старому поляку! — тянул он Нику за руку. — У него все таксисты лечатся, и никто пока не жаловался!
Наяву Ника обычно спрашивала: «А что, он генной терапией занимается?», однако во сне неожиданно согласилась.
— На какое-то время я, пожалуй, смогу подлечить одно легкое, — сказал целитель, осмотрев пациентку.
Не прошло и минуты, как Ника порозовела и заулыбалась. Она стояла в чане с отваром из чудотворных корешков, из которого поднимался густой обволакивающий пар. Волшебный отвар превратил Нику в молоденькую неокрепшую девушку, а магический пар явил вместо целителя стройного юношу в кафтане с рюшечками на закатанных рукавах.
Юноша черпал горячую воду и поливал обнаженную девушку в огромном чане. Он говорил на незнакомом, но, как ни странно, понятном языке.
— Хотел притащить сюда лохань, в которой моются фрейлины, но она оказалось слишком громоздкой, — доносилось из горячего тумана. — Я с ней застрял на винтовой лестнице, а через галерею выносить не рискнул.
— Ничего страшного, любимый. В котле даже удобней, — прозвучало в ответ с тяжелым придыханием.
Только теперь стало заметно, что девушка еле дышит. Она стояла в огромном закопченном чане, вцепившись в края побелевшими от напряжения пальцами, и на ее истощенном теле можно было сосчитать все ребрышки. Руки девушки дрожали, и было видно, что она держится из последних сил.
Эта картина показалась до боли знакомой: «А ведь девушка очень похожа на Нику!» Глядя этот странный сон, Денис откуда-то знал, что здесь происходит. Девушка была слишком слаба, чтобы ходить на реку вместе со всей челядью, а мыться в замке до наступления холодов слугам запрещалось. Поэтому-то она и моется тайком на кухне, где, кстати, и живет.
Тем временем юноша пытался развеселить девушку:
— Хорошо, что герцог не знает, что в этом котле готовится ночью! А то бы обязательно пришел полюбоваться на такое аппетитное яство!
Он отложил ковшик и снял с плиты новый котелок. Густой пар от очередной порции горячей воды скрыл за собой средневековую кухню…
