Незаметно для себя, Артём задремал. Снилась ему маленькая, залитая солнечным светом полянка, будто потерявшаяся где-то в лесной чаще. Солнце играло отражениями в каплях росы, лежащей на травинках, ощущалось неземное спокойствие. Хотелось лечь на траву, смотреть в глубокое синее небо и не думать ни о чём.
Куда-то ехать на отдых желания не было - вряд ли на земле можно было найти настолько же спокойное и светлое место, каким сейчас являлся научный городок. Якушев, с подачи американцев, повадился ходить по вечерам в кафешку, ставшую своего рода клубом по интересам, где вовсю наслаждался общением со своими новыми друзьями, оказавшимися на редкость приятными людьми. Слыша заразительный смех рыжей Молли, у Артёма складывалось впечатление, что где-то в мире существуют специальные теплицы, где выращивают таких вот светлых людей, которых затем, на протяжении их взросления, старательно оберегают от угроз этого мира. Вопросы обсуждались разные, и в основном они были связаны с Аномальными. Дэйв и Джеймс, которых бронекостюм Якушева сразил наповал ещё при первой их встрече, всё время норовили вызнать, как же оно там, за Периметром, на самом деле, и тогда Артёму приходилось объяснять, что нет таких слов, какими можно передать все ощущения от тех мест. Девушки, к его удивлению, всё больше интересовались образом мышления этих странных русских, стремясь понять, почему некоторые из представителей этого народа ощущают себя на Аномальных куда более счастливыми, нежели вне их. Якушев насторожился, заподозрив, что девчонки пообщались с кем-то из сталкерского народа, но оказалось, что к ним попросту попали заметки какого-то журналиста, по воле судьбы побывавшего в тех краях.
Спустя полторы недели он заметил, что каждый раз, возвращаясь вечером в свою комнату, он становится другим человеком. Проклятые земли в мыслях затмевали собой всё, въевшись в сознание подобно ржавчине, которую можно отчистить, но раз появившись, она будет появляться и впредь. Комп и бронекостюм, лежащий в углу, были молчаливым напоминанием, что мир может быть совершенно другим, и тогда Артём садился на кухне и погружался в тяжёлые раздумья. Затем он доставал из холодильника бутылку водки, наливал себе "на два пальца", и вспоминал, как когда-то по вечерам болтал с прилично поддатым, но при этом умудрявшимся сохранять человеческий вид, Михалычем. Порой в закатном свете вместо зданий научного городка ему чудились силуэты давно остановившихся заводов, виденных им по ту сторону Периметра.
Однажды в таком виде его застал Дэйв. Американец, не знавший причин подобного настроения у своего "рашн фрэнд", сходу сделал в корне неверный вывод, и решил, что его друга кто-то серьёзно обидел, а возможно, даже и он сам. Якушев без разговоров достал вторую стопку, наполнил её и пододвинул к американцу тарелку с нарезанной копчёной колбасой. Дэйв поначалу не понял, а потом замахал руками, лепеча что-то про здоровый образ жизни, но Якушев сидел молча, держа одну из стопок в руке и сверля того взглядом, не принимавшим никаких возражений. Американец тяжело вздохнул, посмотрел сначала на Артёма, затем на его комп, уже привычно лежавший на столе. Не найдя поддержки и сострадания, он прошептал что-то на английском, и опрокинул стопку.
- Вставай, - сказал Якушев, глядя на перекосившееся лицо американца. - Сейчас будет тебе развлечение.
Через некоторое время Дэйв с восхищением смотрел в зеркало, где он отражался облачённым в артёмов бронекостюм. Был тот ему немного великоват, но меньше удовольствия от этого американец не испытывал. Дэйв радовался как ребёнок и его громогласное "Wow!" разносилось по комнате и кухне. Якушев включил комп, синхронизировал его со своей бронькой, и американец от "crazy russian armor" впал в полнейший экстаз. Артём переключал режимы видения между дневным и ночным, попутно высказывая своё сожаление по отсутствующему у этой модели брони теплового. После, когда они вернулись на кухню, Якушев объяснял своему новому другу функционал компа. Устройство, будто соскучившееся по работе, сердито высвечивало на дисплее красным цветом точки, будучи не в силах распознать принадлежность находящихся в зоне покрытия его радара людей. Мониторинг состояния организма привёл Дэйва в ещё больший экстаз, и американец разразился потоком вопросов из разряда, дадут ли ему такую же броню, когда он пойдёт на Аномальные, и если не такую же, то какую, и дадут ли вообще. Якушев с ехидной усмешкой заверил своего нового друга, что всенепременно чего-то уж точно дадут, но чего конкретно, уточнять не стал. Ближе к полуночи, довольный донельзя Дэйв, держась за стены, убрёл в свою комнату.
На следующий день уже утром Артём поимел неприятный разговор с Джессикой, предъявившей ему обвинение в спаивании её "boyfriend". Якушев, неожиданно для себя самого, ощутил чувство стыда за содеянное. За спиной девушки, с выражением неловкости на лице, мялся с ноги на ногу этот самый бойфрэнд, отхвативший, судя по всему, свою порцию ещё ночью. Вину нужно было как-то заглаживать, и вечером в кафешке Артём в своё оправдание уже рассказывал про суровый климат, загадочную русскую душу, древнерусскую же тоску и не вовремя подвернувшегося под руку представителя иностранной державы. Попутно Якушев уверял американку, что впредь такого больше не повторится, а Дэйва он в следующий раз погонит из своей комнаты тряпками известной кондиции, дабы не мешал загадочно тосковать и не провоцировал уже одним своим присутствием на его спаивание, каковое, опять же, у этих "уайлд рашнз" является столь своеобразным развлечением. Джессика извинения и оправдания приняла, но потребовала показать ей те загадочные units, про которые её поддатый бойфрэнд бормотал во сне полночи.
- Это, наверное, очень опасное место, - задумчиво произнесла американка после той же демонстрации возможностей брони и компа, какую Артём устроил прошедшим вечером её молодому человеку.
Рядом сидели на принесённых из своих комнат табуретках все остальные члены великолепной пятёрки, и судя по выражавшимся на их лицах чувствам, мысли их были весьма противоречивы. Кто-то пребывал в восхищении, а кто-то наоборот, - в тихом ужасе.
- Если соблюдать некоторые меры предосторожности... - начал было Артём, но тут же сам себя оборвал. - ... да опасное оно. По тамошним меркам, пробыл я в тех краях всего чуть-чуть, но увиденного мне хватило. Ещё год назад я считал, что самым страшным там являются аномалии и фауна, а теперь понимаю - это всё неприятно, но от этого можно сбежать, или хотя бы попытаться сбежать. Достаточно лишь перейти на эту сторону Периметра, и те опасности исчезнут. Но только недавно я осознал, что Аномальные куда опаснее тем, что поселяются в твоей душе, медленно меняя тебя изнутри. Они - как плесень, как какая-нибудь болезнь, только нет от неё лекарства. Не придумали ещё. И от этого сбежать уже не получится никак.
