Тяжёлая дверь, явно с хорошей шумоизоляцией, неожиданно мягко открылась от небольшого усилия. За ней находилось почти квадратное просторное помещение, более всего напоминавшее приёмную управляющего какой-нибудь транснациональной компании старого формата. Здесь преобладало красное дерево и золото в отделке, росло много цветов, пальм и прочей зелени в горшках разных размеров, на полу лежал огромный и пушистый персидский ковёр, а стену справа целиком занимал аквариум с тропическими рыбками самых фантастических окрасок. Массивная мебель, разумеется, кожаная, обещала мягкие объятья одним своим видом. В углу на одном из кресел, нервно вцепившись пальцами в подлокотники, сидела красивая женщина лет 26–28, с печатью испуга на лице. Не считая самосёлов, представительниц слабого пола сталкер в Зоне до сих пор не встречал. Эта дамочка явно не из них — на ней лежал отпечаток большого города. Если судить по платью, макияжу и прочим особенностям внешнего вида, то, скорее всего, она выполняла тут функции секретаря, впрочем, возможно на этом её обязанности не заканчивались. В пользу догадки о предназначении комнаты говорило не только её содержание, но и проходной характер, подчёркивавшийся дверью по центру противоположной стены. В центре приёмной, уставившись на кожаный диван-уголок, стояли два монолитовца. Скользнув по вошедшему взглядом, они снова повернулись к предмету мебели.
— Берись за ноги, надо вынести его, чтобы он глаза шефу не мозолил, а иначе нам мало не покажется, — сказал один из них.
Меченый уже наловчился пользоваться отношением сектантов, которое ему обеспечивала маска. Он не торопясь дождался, когда дверь закроется до конца, после чего двумя короткими очередями поразил наклонявшихся в этот момент к дивану монолитовцев в незащищённые области подмышек. Секретарша так и сидела, не шелохнувшись и не проронив ни звука, только крепко зажмурилась и брезгливо сморщила нос. Поразмыслив, сталкер потратил на неё один заряд нейропарализатора, поскольку возиться с ней некогда, убивать вроде как не за что, а просто так оставить — величайшая глупость: ей достаточно выбежать в коридор, чтобы всё стало мгновенно плохо. Закрывшись изнутри, Меченый полюбопытствовал, что же такое находится на диване. Как оказалось, там лежало в позе зародыша тело человека средних лет, одетого в серебристый комбинезон идентичный тому, что и у Эдика. Застывшая гримаса боли неимоверно исказила лицо мёртвого учёного, так что вряд ли он скончался от нервов. Однако разгадка этой смерти не представляла интереса, и сталкер отправился к следующей двери, с закреплённой на ней небольшой золотой табличкой с витиевато выгравированной надписью, читаемой только вблизи: «Директор».
— Интересно, босс у себя? — спросил сам себя Меченый и, прижавшись к стене, аккуратно повернул ручку.
— Я не сомневался, что вы не заставите себя долго ждать, — донеслось из кабинета через приоткрывшуюся тонкую щель. — Входите, я один. Не будем затягивать, я знаю, что это вы, поскольку никто из моих подчинённых не рискнул бы зайти без стука.
Сталкер последовал совету, но медленно и с соблюдением всех мер предосторожности, ожидая очередную ловушку. Едва он увидел своего собеседника, как сразу его вспомнил. Перед ним стоял не кто иной, как живой оригинал голограммы, с которой он общался в прошлый свой визит на ЧАЭС. Тот самый, якобы один из научных руководителей исследования ноосферы. Впрочем, насчёт руководителей он, похоже, не соврал. Кипельно белая сорочка и дорогой галстук, запонки с бриллиантами на манжетах, выглядывающие из-под рукавов лабораторного халата — всё это гармонировало со спокойной властностью их обладателя. Отнюдь не выдающиеся габариты и возраст «за шестьдесят» нисколько не мешали потоку самоуверенности, исходившему от этого человека. Голограмма всего этого не передавала. Единственное, что осталось без изменений — глаза, абсолютно ничего не выражающие, как у игрока в покер. Сталкер поймал себя на мысли, что их цвет он именно таким и представлял — только серыми и никак по-другому.
— Рад познакомиться с вами лично, господин Директор. Не скрою, опасался, что не свидимся.
— Зря вы так настроены, отнюдь не худший вариант для вас — не знать меня.
— Куда там. Иной раз как приснится, что пальцы сомкнулись на вашем горле — так хотелось задушить, что просыпался с криком в липком поту. До сих пор забыть не могу, как ловко вы меня тогда обставили. Как «отмычку» на мякине провели!
— Если бы так всё просто. Несколько высокопоставленных гостей приезжали инспектировать наши лаборатории. Мне не хотелось, чтобы люди мирового масштаба стали свидетелями той суматохи, которая возникла из-за вас. У нас тут имеется зал, где можно омолодить организм на несколько лет, никто из власть предержащих от подобного не отказывается. Чтобы избежать лишних вопросов, оставалось лишь придержать их пробуждение после сеанса в регенерирующих капсулах. А потом внезапно стало слишком поздно. Вы прорвались в блок и по ошибке застрелили их.
— Надеюсь, смерть уважаемых людей не прошла для вас бесследно? Или тому, кто готовит погибель для большей части человечества, легко простили нескольких соратников?
— Родственники погибших гарантировали чек на кругленькую сумму тому, кто добудет вашу голову. Вот чего вы добились. Моя же ценность в глазах моих работодателей отнюдь не стала меньше после вашего вторжения. Защита от проникновения не моя епархия. За охрану объектов здесь ранее отвечал бывший сотрудник Секретной службы, обладавший необходимой подготовкой. После смерти от ваших рук, его заменили на специалиста занимавшегося охраной Королевы-матери. Однако вы опять стоите передо мной и это определённо показатель проблем подданного её величества, но не моих.
— Честно говоря, если это тот гражданин Британии, о котором я думаю, то ему уже всё равно — он ушёл, а вот вашего спокойствия я не понимаю.
— Поясню вам это несколько позже. Я бы хотел вернуться к предыдущему вашему вопросу, как бы выразиться более политкорректно — про завершение частью человечества своего жизненного цикла. Это эмоции лишённые логики. Вы должны понять и признать, наконец, что людей слишком много для этой планеты. Такой вывод, не более, чем здравомыслие. Управлять этой хаотичной и всё нарастающей массой крайне тяжело. Современный мировой порядок очень шаткая вещь, которую всё время приходится регулировать, идя при этом на определённые уступки толпе. Так не может продолжаться вечно. Чтобы человечество продолжило существование, необходимо сильно урезать его численность и при этом ужесточить управление оставшимися. Несмотря на ваше прошлое, вы можете стать одним из тех, кому гарантировано место в новом мире на привилегированных условиях.
